Это был вызов. Или откровенная глупость, потому что они в неравном положении. Альтан зол, а Теона обижена. И ей не достучаться до него дерзостью.

Альтан побледнел, стиснул кулаки… и Теона вжалась в стул, на котором сидела.

«Ударит…» — промелькнуло у нее в голове.

— Да, ты права, — неожиданно усмехнулся он. — Я опять не позаботился о тебе должным образом. Простите, леди Теона.

Оглушенная, она растерянно наблюдала, как Альтан грохочет, распекая слуг. Стол для завтрака сервировали быстро, в ее гостиной. А ее мутило от запахов, и в ушах звучало только два слова: «Леди Теона».

Альтан сам налил ей чашечку горячего шоколада, и она отпила глоток, в надежде, что это избавит ее от тошноты. Помогло. Но горечь все же осталась: «леди» в устах мужа по отношению к ней звучало как-то… неправильно.

— Ешь, — велел Альтан. — Я расскажу то, что ты должна знать.

Ему тоже поставили прибор, но он ничего не ел. У Теоны пропал аппетит: она ковыряла омлет из вежливости, с трудом проглатывая маленькие кусочки. А Альтан говорил: о том, как Виола просила прощения, и как он решил не отсылать ее обратно, но не сказал ей об этом сразу. О том, как Виола нашла яд, и о письме. И о самой Виоле, о ее печальном детстве и юности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Его голос звучал отстраненно и глухо, и Теоне так хотелось обнять его, несмотря на обиду. Он в таком же положении, как и она: навязанный брак, рядом нет ни родных, ни близких людей, и не с кем разделить одиночество. То есть, они друг у друга есть. Вроде бы. Но как-то… не по-настоящему, что ли? Альтану нужна покорная жена, а Теоне — хоть немного доверия, и никто из них не хочет уступать.

Виолу, безусловно, жаль. И хорошо, что Альтан пообещал ей защиту и опеку. Теона не обольщалась, быстрого перерождения не случится. Виолу нужно отогревать, любить и учить быть настоящей леди. Будь у Теоны знакомства, она и мужа ей попыталась бы найти. Почему нет?

— Теона, тебя учили управлять домом?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что она поперхнулась и некрасиво закашлялась. Альтан подал ей стакан воды.

— Ко… конечно, да, — выдавила она, отдышавшись.

— Ты об этом хотела поговорить?

— Да, милорд.

Неужели ее молитвы услышаны?

— Я пригласил в гости Рауля с сестрой. Надо отблагодарить его за твое спасение. Займись подготовкой к приему. Слуги получат распоряжение выполнять твои приказы, я лишь оговорю бюджет. Если справишься, то твоя помощь в хозяйстве… лишней не будет.

— Да! — Теона чуть не взвизгнула от радости. — Да, спасибо!

Кажется, Альтан не разделял ее чувств. Смотрел хмуро, мрачно, а потом и вовсе отвел взгляд. Они завтракали наедине, и Теона, наплевав на этикет, подошла к мужу и обняла его со спины. Обида? Да, возможно, она не растворилась без остатка. Но все же Теоне было не по себе, когда Альтана что-то мучило. И ведь не поделится же ничем — ни бедами, ни проблемами!

— Не надо, — произнес Альтан каким-то чужим голосом.

— Аль… — Теона прижалась щекой к его плечу. — Аль, прости. Да, я ослушалась, но не потому что хотела тебя позлить или не понимала… Я вспомнила, что рядом нет чародея, и…

— И оправдываться не надо. — Альтан разжал ее руки и отстранился. — Не нужно объяснять, ты… поступила правильно.

— Правильно? — У Теоны защипало в носу. Сейчас муж стал похож на того неприступного лорда, перед которым она стояла на коленях. Разве не он только что доверил ей организовать обед для гостей? — Но по тебе не скажешь, что ты доволен моим поведением.

— Не твоим, Теона. — Альтан поднялся из-за стола и отошел к окну. — Хотя… и твоим тоже. Ты не должна бегать по дому босиком и без белья.

— Накажи, если не можешь простить, — прошептала Теона.

— Тебя не за что наказывать. — Он устало потер виски. — Тем более, это все… неправильно.

— Что неправильно?

Теперь она испугалась. Альтан говорил загадками, и сердце сжималось от нехорошего предчувствия.

— Ты никогда не задумывалась, что испытывала бы ко мне, не будь я твоей истинной парой?

И оно не подвело. Теона замерла, как будто ее окатили ледяной водой. Она и закричала бы, от ужаса, но сумела сдержаться.

— Ты… ты считаешь, что мои чувства… неискренние? — пролепетала она.

— Ты и сама должна понимать, ты же не глупая.

Почему именно сейчас это вдруг стало важно? Альтан не любил ее: ни по-настоящему, ни из-за истинной связи. Но что-то же было! Пусть постепенно, медленно, маленькими шажками, но они двигались навстречу друг другу. Еще утром Альтан наслаждался ее ласками. Ему не понравилось? Нет, непохоже. Он хотел большего, а теперь все изменилось?

Точно!

Теона чуть не вскрикнула от пронзившей ее догадки. Конечно, изменилось! Потом случилась… Виола. Непохоже на Альтана, чтобы он прощал кого-то из жалости. Наверняка, она ему понравилась. А сегодня, когда она наглоталась яду, он понял, как она ему дорога.

Это могло случиться в любой момент. Альтан не чувствует истинную связь, так почему бы ему не полюбить другую женщину?

По-настоящему.

— Наверное, так и есть. — Теона должна это сказать, несмотря на то, что каждое слово вонзалось в сердце кинжалом. — Это все… неправильно.

«Скажи, что это не так, — умоляла она мысленно. — Пожалуйста, скажи…»

Но Альтан даже не посмотрел на нее, отвернувшись к окну.

— Ты куда? — спросил он чуть позже, когда Теона подошла к двери.

— Хочу проведать Виолу, — ответила она.

Голос сорвался, но Альтан этого не заметил.

— Она спит, наверное.

— Я не буду будить. И мне нужна Элина. Ты же не против?

— Нет, иди.

Теона медленно закрыла за собой дверь и бросилась бегом, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от людей, от Виолы, от Альтана… от всего, что причиняло ей невыносимую боль.



Можно до бесконечности сжимать кулаки и скрипеть зубами, можно биться головой о стену и крушить все вокруг. Можно даже напиться до беспамятства. Но никак не вернуть тот единственный шанс, который дала судьба.