Альтан все испортил. Пусть и не без чужой помощи, но все же сам.

Он сочувствовал Мышке, потому что снова отталкивал ее — сознательно и безжалостно. А как иначе? Она уже проникла глубоко под кожу, расцарапала броню своими нежными коготками. И, конечно же, хотела понять причину плохого настроения. И легко добилась бы своего, позволь он ей быть настойчивее. А ей нельзя знать.

Нельзя сказать правду наполовину, и не потому, что Мышка не простит лжи. О, она великодушна, особенно к мужу. Просто тут либо все, либо ничего. И ничего — предпочтительнее. В конце концов, это его проблема, его боль, и он не хочет делить ее с женой.

— Аль, ты здесь? — В комнату заглянул Эмиль. — А я тебя жду.

— Не хочу это обсуждать, — отрезал Альтан.

— Зато я хочу, — парировал Эмиль. — Уважишь просьбу старого друга?

И попробуй, откажи. А вдруг оно и к лучшему? Поговорить — и забыть. Хотя бы попытаться.

— С одним условием. Составишь мне компанию? Давно не брал в руки оружие.

— Спарринг? — уточнил Эмиль. — Мечи?

— Да.

— Договорились. Сейчас?

— Да!

— В вашем распоряжении, милорд.

Эмиль шутливо поклонился. Это раздражало, потому что повода для веселья не было. Выпустить демонов наружу необходимо, и Эмиль — достойный противник. А там, глядишь, Альтан сможет спокойно выслушать его мнение насчет письма. И хватит сил успокоить Теону и не выглядеть при этом жалким ничтожеством. Мышка очень болезненно восприняла его отстраненность, за которой он прятал растерянность и боль. Он должен уберечь жену хотя бы от этого, если от другого не получилось.

Едва они спустились на первый этаж, дорогу Альтану перегородила экономка.

— Милорд, вы должны подписать…

— Эмиль, накладные у тебя? — вздохнул Альтан.

— В кабинете, милорд.

— Сегодня подпишу. Что еще, миссис Керри?

— Смета на неделю. Нужна еще одна горничная на этаж. И список от повара…

— Никаких горничных. Смету и список передайте Эмилю, я посмотрю. И вот еще что, миссис Керри… Через несколько дней мы принимаем гостей, заниматься подготовкой будет моя жена. Сообщите, пожалуйста, всем, что ее слово равносильно моему. Вас это тоже касается.

— И мне не надо докладывать о ее распоряжениях? — уточнила экономка.

— Нет необходимости. Вы сообщите? Или соберите людей, я сам…

— О, нет, милорд. Я сообщу.

— И мистеру Ли. Обязательно.

— Непременно, милорд.

Может, экономка и удивилась тому, что лорд допустил к делам жену, однако внешне оставалась спокойной и невозмутимой. Альтан давно заметил, что миссис Керри нелегко вывести из себя. Если вообще возможно.

— Кстати, о Теоне. Я видел, она неслась, как ошпаренная, — заметил Эмиль, когда экономка отошла. — Я не стал проверять, куда. Может, зря?

Альтан оценил тактичность друга. Проще спросить: «Вы что, опять поругались?»

— Все в порядке, Эмиль. Теоне нужно побыть одной.

И глупостей она не наделает, в отличие от Виолы. Мышка вообще радует благоразумием.

— Как скажешь. Зал или двор?

— Двор.

Бой, пусть и тренировочный, принес облегчение. Они договорились, что Эмиль не будет использовать защитный магический щит, и бились почти всерьез, избегая наиболее опасных выпадов. И тупые мечи в умелых руках могли изувечить. Обычной защитой тоже пренебрегли. Их не пугали царапины и синяки, зато от выброса энергии, казалось, вибрировал воздух.

Выбросить из головы все мысли, абсолютно все. Сосредоточиться на рисунке атаки, импровизировать с защитой, нападать и обороняться, танцевать с мечом, чувствуя его продолжением руки, единым целым с самим собой. До потери чувствительности, до изнеможения, до кровавой пелены перед глазами.

Пот градом катится по лицу, по спине, по груди. Рубашка намокла и прилипла к телу. Уши заложило от звона металла. И мышцы, давно не тренированные, но ничего не забывшие, гудят от напряжения.

— Хватит! — крикнул Эмиль, отразив очередной выпад.

— Слабак! — прорычал Альтан. — Защищайся!

Эмиль не стал спорить, но поддался, позволил Альтану выбить у него меч и вскинул обе руки ладонями вперед.

— Все! Я больше не могу.

Альтан и сам устал так, что едва держался на ногах. Зато больше не хотелось убивать и, самое главное, стенать и посыпать голову пеплом. Сил на страдания не осталось.

— Через полчаса в моем кабинете, — бросил он Эмилю, поднимая его меч. — Я отнесу в оружейную.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хочу зайти к Виоле, справиться о самочувствии, — предупредил Эмиль.

— Через полчаса, — повторил Альтан.

И ему хорошо бы найти Мышку, убедиться, что с ней все в порядке. Отчаяние схлынуло, но он так же испытывал боль, но теперь и ее, как свою. Все же он обошелся с ней слишком жестоко.

Мышка явилась сама, едва Альтан зашел в кабинет. Серьезная, взъерошенная, сосредоточенная.

— Я по делу, милорд, — заявила она с порога. — Ненадолго.

— Да, Тео.

Он шагнул навстречу, но Мышка ловко уклонилась от объятий и встала так, что между ними очутился стул.

— Вы уже сообщили слугам, что я занимаюсь приемом гостей?

— Да.

— А бюджет?

Альтан назвал сумму. Мышка деловито кивнула:

— Спасибо, это все.

— Тео, подожди.

— Да, милорд?

— Зайди после обеда. Мне интересно, что ты планируешь.

В ее взгляде мелькнуло плохо скрываемое разочарование, а ответ прозвучал вежливо и дерзко.

— Милорд, я обязательно покажу вам и смету, и меню, даже если это покажется вам неинтересным и лишним.

Иными словами: «Я прекрасно понимаю, что ты мне не доверяешь».

— Мне действительно интересно, Тео. Я никогда не принимал гостей и навряд ли смогу что-то посоветовать.