Она знала - стоит только протянуть руку и фреска осыпется, а то, что находится под ней, полностью откроется ее взгляду.

Биа не была уверена, что готова это увидеть. Что готова посмотреть на Гуннара без предубеждения.

Впрочем, она решила и не хвататься больше за эти предубеждения. Пускай... Пускай решит время.

Они прошли в обширный парадный зал, уже почти полностью наполненный людьми. Арин и Хенр встречали гостей у входа.

- Мы рады, что вы здесь, - хозяйка приветственно сжала ладонь Бии, - надеюсь, младшая не задушила вас своим гостеприимством?

- Она интересная девушка, я буду рада узнать ее получше, - ответила Бианка, вежливо улыбаясь.

- Вот уж не зарекайся, - шепнул Гуннар шутливо и потянул спутницу в центр зала.

В нем расположилось не меньше сотни людей, сидевших за длинным прямоугольным столом.

Громадная люстра, канделябры, настенные светильники были зажжены, весь зал утопал в их оранжевом свете, а на стенах танцевали тени пирующих.

Бианка то и дело ловила на себе любопытные взгляды, слышала шепотки, которые, как она чувствовала, относились к ней, и ужасно занервничала.

Так много людей, так много незнакомцев. А она понятия не имеет, как должна вести себя здесь, какие у ардов традиции, какие нормы и приличия.

В дальней стороне стола, что ближе к высоченному витражному окну, Биа увидела Триш и Ларса. Оба выглядели чуточку растерянными - сбоку к ним подсела Бебхен и по тому, как затушевалась подруга, как прижалась к младшему брату Гуна, и с каким заметным напором Бебхен обрушивала на нее вопросы, было видно, что их разговор походит, скорее, на допрос с пристрастием, нежели приятную светскую беседу.

- Прошу, присаживайся, - Гун подвел Биу к стулу на самом краю стола и отодвинул его перед ней.

- Опять строишь из себя светского льва? - она села.

- Теперь его ты будешь видеть куда чаще, чем разбойника, - иронично отозвался тот, расположившись на соседнем месте.

- Как насчет настоящего Гуннара? Его я увижу? - Биа чуточку смутилась, когда сказала это. Но странным образом ощутить жар на щеках было даже приятно.

- Может быть. Однажды.

- Почему не сейчас?

- Возможно, он пока еще стесняется выходить.

- Не думала, что настоящий Гуннар такой стеснительный.

Он усмехнулся, а затем задумчиво проговорил:

- Да... Я тоже не думал.

Оба замолчали, но от неловкого перерыва в разговоре спас Хенр, который занял свое место во главе стола и торжественно объявил:

- Друзья! Мои сыновья вернулись в целости и сохранности из своего долгого и непростого путешествия. Предки благоволили им, а, значит, благоволят и нам. К тому же сегодня вернулась и наша любимая Бебхен, - в отличие от братьев, которые сидели смирно и просто слушали, младшая замахала всем рукой, когда зашла речь о ее возвращении. Гости не могли не заулыбаться ей, - к тому же мы принимаем в гостях двух прекрасных девушек из мира людей... Я надеюсь, нет, я уверен, что эти земли принимают вас с радушием и должным уважением, - Хенр, стоявший все это время с кубком в руках, пока остальные сидели и слушали его, вдруг замер и задумался.

Кажется, он запнулся в своей речи, и теперь над залом повисла неприятная тишина.

- Значит, у нас целых три причины для праздника! - вдруг нашелся Ларс и показательно поднял свой кубок.

- Да... - Хенр был будто бы чуточку удивлен, что младший сын протянул ему руку помощи, - так давайте хорошенько отпразднуем все эти три причины! - сказав это, он не только объявил начало праздника, но и показал Ларсу свою благодарность.

Это очень обнадежило Гуннара. Значило, что эти двое вскоре помирятся.

Он не особо любил пить, но при таких обстоятельствах не мог не поднять свой кубок.

- Как ты относишься к меду? - спросил он у Бианки, прежде чем выпить со всеми за начало пира.

- Я могу воздержаться?

- Конечно. В кубке мед, в стакане - сок, - взглядом Гун указал на приборы и посуду, лежавшие перед Бией, - выбирай, что угодно.

Она благодарно кивнула и уж потянулась к соку, но тут увидела, как просиявшая от гордости Триш обняла Ларса за шею и чмокнула в щеку.

Биа намеревалась последовать совету Арин и позволить подруге самостоятельно распоряжаться свой судьбой, но сейчас почувствовала, как дергается глаз. Нет, ну это же совсем никуда не годится! Они же на людях!

«Немного я все же выпью», - решила Биа и резко схватилась за кубок.

Жгучий сладкий напиток защипал горло, но согрел все внутри.

После того, как Бианка сделала небольшой глоток, довольный собой Ларс вдруг повернулся лицом к Триш и поцеловал ее в губы.

Немыслимо! О чем эти двое думают?! Биа вцепилась ноготками в несчастный кубок, поднесла ко рту и опустошила одним махом.

- Не налегай так, он не крепкий, но может ударить по голове, - Гун недоуменно посмотрел на свою соседку.

Бианка зажмурилась словно бы от боли. Она поняла, что слово «может» неактуально. Напиток уже ударил по голове, и она сильно закружилась.

Глава 22 - 3

Гуннар догадался, в чем дело. Арды довольно просто относились к проявлению чувств на публике. Они не считали, что это обязывает к чему-то. Вероятно, в том обществе, в котором выросла Бианка, дела обстояли иначе.

На протяжении всего пира он пытался ее отвлечь. Рассказывал, кто есть кто из гостей, и Биа с удивлением узнала: большинство из них - местные жители. Причем многие - представители «простых» профессий - фермеры, ремесленники, моряки. Все сидели за одним столом, пили один мед, ели одну еду.

Это показалось Бианке поразительным. Даже Триш, хоть она жила в их семье с детства, заставляли есть в отдельной комнате (что никогда не укладывалось у Бии в голове и совершенно ей не нравилось). А тут... Все совсем иначе.

- И они все арды? - спросила девушка заинтересовано.

- Не все. Не совсем. Я могу потом рассказать тебе, как устроена наша жизнь. Завтра, например... Не хочешь прогуляться завтра со мной по Оплоту?

Биа осторожно посмотрела на Гуннара. Он сидел очень близко - иначе шум веселья полностью перекрывал бы его голос, и девушка не решалась полностью развернуть к нему лицо и посмотреть в глаза.

Он озвучил свое предложение словно бы непринужденно, но его соседка заметила, как напряглись