– «Федеральная служба России по телевидению и радиовещанию», – перевернув красную книжицу, удивленно прочитала Мария вслух. – Ага! Тот-то, я смотрю, ты на работе не горишь, карьеру в нашей конторе делать не рвешься! Стало быть, казачок-то засланный!

Начальница неподдельно обрадовалась.

– И еще я организую бесплатную рекламу вашей грядущей суперпрезентации на нашем телевидении, – поспешила добавить я. – Это как, аргумент для директора?

Мария кивнула.

– Отлично! Тогда давай проблему номер два!

– Проблема номер два – это деньги, – развела руками Мария. – Уж извини, но фирма «Небо-Небо», которая обычно запускает наш аэростат, требует стопроцентную предоплату своих услуг. Значит, им придется заплатить наличными.

– Примерно пятьсот баксов в рублевом эквиваленте, – понятливо кивнула я, сгребая со стола свою кредитную карточку. – Я слышала, как вы с девчонками обсуждали расценки этих «надувателей». Пустяки, я прямо сейчас смотаюсь к банкомату за наличкой!

– Это так срочно? Ладно, тогда я прямо сейчас смотаюсь на склад, попрошу ребят погрузить аэростат на тележку и... куда его тебе?

– У меня машина стоит перед главным входом, белая «шестерка». В багажник этот шар поместится?

– Свернутый – поместится, – Мария кивнула и неожиданно тепло мне улыбнулась. – Ну что, побежали?

И мы побежали, да еще как! Свернутый аэростат, похожий на сложенную палатку, погрузили в багажник нашей «шестерки», потом подняли по тревоге надувательскую компанию «Небо-Небо» и назначили рандеву в условном месте у реки. По дороге я выпрыгнула из машины у сберкассы, выдоила из банкомата пятнадцать тысяч рублей, и это меня немного подзадержало: когда «шестерка» подкатила к подтопленным тополям у реки, там уже стояли «Газель» с эмблемой «Небо-Небо» и машины спасателей. Чернявый и Снегурок прикатили на симпатичной зверовидной машинке марки «ЛУАЗ» – это такой джип-недокормыш советского производства. Чуть поодаль, в чистом поле, стоял грузовик, оснащенный небольшой лебедкой.

– Ага, – без энтузиазма произнес Чернявый, когда я торжественно открыла багажник с утрамбованным в него аэростатом.

– Фигня, конечно, полная, но можно попробовать, делать-то нечего, – вторил ему Снегурок.

Я так поняла, что ребята уже успели узнать у «небонебовцев» технические характеристики телекомкомовского воздушного судна, и они не вполне соответствовали чаяниям спасателей. Однако за работу Снегурок и Чернявый принялись безотлагательно. К счастью, к этому времени дождь прекратился, и даже ветер стих.

Надували шар больше часа, я от нетерпения изгрызла все ногти на руках и уже подумывала, а не сунуть ли в зубы ногу. Для придания аэростату должной формы понадобилось четыре баллона гелия.

– Теперь он сможет поднять одного человека, – сообщил мне представитель фирмы «Небо-Небо», принимая от меня деньги.

– Только одного? – заволновалась я.

– Или парочку небольших, – подумав, ответил представитель. – Общим весом в сто кило.

– Минуточку! – Я откровенно запаниковала. – Да ведь Ирка одна весит сто кило! Конечно, за несколько дней голодовки на острове она могла сбросить с десяток килограммчиков, но кого мы можем послать ей на помощь? На десять-то кило? Собачку, что ли?

Марик, стоявший рядом со мной и с детской радостью созерцавший аэростат, оглянулся и нашел взглядом Томку. Пес по собственной инициативе держал зубами цепь, которая удерживала гигантский шар вблизи земли. Правда, помимо Томки, аэростат удерживал еще и грузовик с лебедкой.

– Томка весит три с половиной пуда, – машинально заметила я. – И он не умеет летать на шарах! Не Мюнхгаузен, чай!

– Поди сядь в тенечке, – попросил меня Снегурок, тоже стоявший поблизости и с детским интересом созерцавший Марика в его расписной рубашонке и коротких штанах санкюлота.

– Мы сами все сделаем, – поддержал коллегу Чернявый.

Вынужденное бездействие изматывало меня пуще самого напряженного физического труда, зато позволило отследить подготовительные работы во всех подробностях.

Бело-синий шар, который развернули и надули прямо в поле, на коротком поводке стального троса вывезли грузовиком к воде немного выше островка, аккуратно проведя аэростат в десятиметровую брешь в стройном ряду тополей. Поскольку никакой корзины к рекламному аэростату не прилагалось, к шару спасатели приспособили какую-то веревочную упряжь с дощечкой, очень похожей на простенькую детскую качельку. На ней устроился Снегурок, вооруженный чем-то вроде арбалета и потому здорово смахивающий на карикатурного Амура. По команде Чернявого водитель грузовика вытравил трос, и аэростат с пассажиром медленно и величественно пошел вверх и одновременно вправо: воздушный поток сносил его к середине реки.

Всей компанией мы выбежали на мокрый лужок: я, Марик в шелковой пижамке, Томка, представитель фирмы «Небо-Небо» и Чернявый с громкоговорителем.

– Внимание, на острове! – гулким металлическим голосом прокричал спасатель в сторону реки. – Ирина, вы меня слышите? Приготовьтесь в точности выполнять мои распоряжения!

В бинокль мне было видно, что Ирка на своем сарайчике размашисто кивает головой и одновременно трясет швабру с импровизированным белым знаменем, показывая, что она готова выполнять все и всяческие команды.

– Слезьте с крыши и спрячьтесь за стеной, чтобы не попасть под выстрел! – прокричал Чернявый.

Я занервничала пуще прежнего: боже, какой еще выстрел? Воспользовавшись моим замешательством, Марик выхватил у меня бинокль и приник к окулярам.

– Ну, что там? – я дернула его за рукав разлетайки.

– Тетя спрыгнула с крыши балагана и спряталась внутри, – ответил Марик. – К счастью, там пока сухо.

– Сухо и комфортно, – пробормотала я, прикладывая руку к отчаянно бьющемуся сердцу.

Ох, хоть бы все это благополучно закончилось!

– Саня, давай! – гаркнул Чернявый.

Что на имя Саня откликается Снегурок, я догадалась по тому, что белокурый Амурчик на трапеции по команде метко послал в деревянную крышу сарая разновидность стрелы, за которой тянулся тоненький шнурочек.

– Ирка не заберется по этой тесемочке! – взвизгнула я.

На мой нервный выкрик никто не обратил внимания. Тогда я бесцеремонно отняла у Марика бинокль, и сцена действия, то есть крыша сарайчика, сразу приблизилась.

Ирка уже снова была там, похоже, вынужденное пребывание на острове пошло ей на пользу, вишь, какая проворная стала! Скачет с крыши и на крышу, как молодой джейран! И сообразительная сделалась на удивление: сама, без команды, додумалась потянуть за шнурочек стрелы, а к нему, оказывается, веревочная лестница привязана!

– Все равно, ничего из этого не получится, – огорченно пробормотала я, оценив расположение шара, высота которого над водой была существенно меньше длины провисшей над водой лестницы. – Если Ирка ухватится за лесенку и сиганет с крыши, то бухнется прямо в реку! И шар ее оттуда не вытянет, подъемной силы ему не хватит, ведь один Саня на жердочке килограммов семьдесят весит, не меньше!