В полупустой маршрутке, по причине неполной загрузки пассажирами излишне резко подпрыгивающей на кочках, я дотрусила до Пионерского микрорайона. Забежала в ближайший гастроном, набрала без разбору вкусной еды и побрела через поле к Иркиному дому, белый силуэт которого размывал дрожащий горячий воздух.

Красная, как вареный рак, вползла на крыльцо и присела рядом с Томкой. Пес растянулся под самой дверью, не позволяя мне пройти в дом.

– Шел бы ты отсюда, а? – без особой надежды попросила я сладко дрыхнущую собаку.

Томка притворился, будто не услышал меня, зато в окошко веранды высунулась по пояс Ирка. Подруга явно успела искупаться и вымыть голову. Чистые волосы, неровно обрезанные самозваными парикмахерами Писклявого, вздыбились смешными вихрами.

– Кошмарно выгляжу, да? – спросила подруга, подергав прядку на макушке.

– Наоборот, тебе очень идет, – совершенно искренне ответила я. – Такая мальчишеская прическа получилась, она тебя здорово молодит!

– Стильный хаер, – подтвердил Марик, выныривая из-за Иркиного плеча с расписной деревянной ложкой в руке. – Привет, ты уже вернулась? Как раз вовремя, мы обедать собираемся!

– Марик приготовил фондю, – объяснила Ирка. – Ты любишь фондю?

– Я не знаю, люблю ли я фондю, – честно ответила я. – Скажу, когда увижу его. Или ее? Какого рода это ваше фондю?

– А фиг его знает, – легкомысленно ответила Ирка, изнутри толкая входную дверь.

Спящий Томка даже не шелохнулся, просто проехался, подпихиваемый дверью, в сторону и теперь лежал не поперек крыльца, а вдоль. Я вошла в дом, отдала Ирке пакет с покупками и чутко потянула носом:

– Ум-м-м! Пахнет вкусно!

– Идите к столу, я уже накрыл! – прокричал из кухни Марик.

– Не парень, а чистое золото! – доверительно сказала мне Ирка по пути к кормушке. – За какие-то пять лет так изменился, ты не представляешь! Когда я видела его в последний раз, это был капризный охламон, до безобразия избалованный бездельник, неумеха полный! А теперь – нате вам, дизайнер! Фондю готовит!

– Погоди заранее хвалить фондю, – предостерегла я подругу. – Слишком красивое название, блюдо вполне может оказаться несъедобной гадостью. Помнишь десерт из гваябы?

В прошлом году мы с Иркой в модной екатеринодарской кафешке с абсолютно не соответствующим прейскуранту названием «Дешево и сердито» опрометчиво заказали себе десерт «Экзотика» из гваябы с йогуртом. Кто такая или что такое эта самая гваяба, ни Ирка, ни я не знали, но официант авторитетно заверил нас, что впечатления о гваябно-йогуртной экзотике не покинут нас очень долго. Он оказался прав и даже преуменьшил ожидаемый эффект: я уверена, что эти воспоминания не покинут меня вообще никогда! Более того, если в свой последний час я услышу из уст безутешных близких волшебные слова «Гваяба с йогуртом», мое отбытие в царство теней придется отложить на неопределенный срок. Думаю, что сначала я сорвусь со смертного одра и устремлюсь, теряя белые тапки, в ближайший туалет, где буду заседать столь долго, сколько мне позволят другие страждущие и современные средства от диареи.

– Ой, не напоминай! – содрогнулась Ирка. – Гваяба еще была ничего, гнилые яблоки я и раньше пробовала, а вот протухший кефир с корицей и лимоном за йогурт никак не канал!

– Ой, не напоминай, – повторила я.

Мы вошли в кухню.

– Прошу к столу! – Марик подвинул любимой тете стульчик.

Я села сама. Оглядела стол: вроде ничего особенно пугающего. На большом плоском блюде аккуратными кучками разложены довольно аппетитные кусочки разных вкусностей: мелко нарезанное копченое мясо, сосиски кружочками, холодные котлетки и крабовые палочки кубиками, «четвертованные» вареные яички. Блюдо красиво декорировано зеленью, отдельно на подогретой салфеточке горкой лежат гренки. Посередине на толстой керамической подставке – дымящаяся кастрюлька с соусом.

– Судя по запаху, основным ингредиентом является сыр? – спросила я автора блюда, заглянув в кастрюльку.

– Сыр, масло, сливки, белое вино, – скороговоркой ответил Марик, присаживаясь к столу. – Вы не смотрите, вы ешьте, пока горячее!

– А как это едят? – поинтересовалась Ирка.

– А так! – Марик наколол на вилку кусочек котлетки, обмакнул в кастрюльку с соусом и вытащил покрытый быстро застывающей сырной корочкой шматочек наружу. – Ням-ням!

– Ням так ням, – послушно повторила Ирка, вонзая вилку в сосисочный кружочек.

Я последовала ее примеру, о чем нисколько не пожалела. Фондю имени Марика – это вам не какая-нибудь гваяба с йогуртом! Необычное блюдо оказалось неожиданно вкусным, и мы слопали все до последней крошки и последней капельки соуса.

– М-м-м, какая вкуснятина! – Откинувшись на спинку стула, насытившаяся Ирка погладила себя по животу. – А на острове я последние сутки жевала ивовую кору. Страшная гадость, горькая – жуть!

– Зачем же ты ее жевала, бедолага? – сочувственно спросила я. – С голодухи, наверное?

– С голодухи тоже, – кивнула Ирка. – Но больше в медицинских целях. У меня там сыро очень было, я боялась лихорадку подхватить.

– Теть Ир, а зачем вы вообще на этот остров залезли? – спросил Марик, не посвященный в подробности истории с похищением.

– Зачем, зачем! – Ирка мрачно посмотрела на меня.

Я незаметно для Марика покачала головой. Ирка слегка кивнула – мол, понимаю, незачем пугать ребенка страшными историями, сначала сами разберемся, что к чему.

– Ну, зачем? – не отставал любопытный ребенок.

– Да похудеть она хотела! – брякнула я. – Дома у нее с диетами никак не складывается, слишком много искушений и соблазнов – холодильник полный, кладовка набита под завязочку. Вот и отправилась твоя тетя на необитаемый остров.

– Как в программе «Последний герой», да? – восхитился Марик.

– Точно, – мрачно кивнула Ирка.

Я поняла, что воспоминания о вынужденном пребывании на острове последнюю героиню не радуют. Подруга скосила глаза в угол и побарабанила пальцами по столу.

– Ой, а я же салатики купила и конфетки к чаю! – Я засуетилась, маскируя неловкую паузу.

Опустошила пакет, выложила на стол прозрачные пластиковые лоточки с разноцветными салатиками, распаковала, подвинула Ирке ее любимый «Оливье» и спросила Марика, последовательно потыкав вилочкой в винегрет и в стручковую фасоль:

– Тебе какой салат положить, красный салат или зеленый?

– Строго говоря, он не совсем зеленый, – прищурившись, критично заметил дизайнер.

– Строго говоря, он светло-зеленый, – я была терпелива.

Ирка перестала хмуриться и с живым интересом прислушивалась к нашему диалогу.

– А вот любопытно, что получится, если смешать красный с зеленым? – задумался дизайнер.