– Собака ее точно откусит… – прохрипел Стас. – Такая зверюга – до сих пор мороз по коже!

– Она тебе ничего важного не откусила? – невинным тоном поинтересовался Геша.

– Вроде все цело…

Он немного помолчал и проговорил после паузы:

– Я вот что думаю… Я на эту работу пришел, чтобы большие деньги зарабатывать, а вместо этого сегодня все свои бабки отдал.

– Ты не об этом думать должен, – возразил ему Геша.

– А о чем?

– Ты должен думать, чтобы шеф наш с этой Натальей Евгеньевной не познакомился.

– Это почему же? – Стас подозрительно покосился на старшего товарища.

– А потому что он тогда нас уволит и ее на наше место возьмет. Она явно лучше нас умеет вопросы решать.

– Так что мы – прямо сейчас к этой Лебедевой поедем? – тоскливым голосом осведомился Стас, взглянув на часы и потирая намятые собакой бока.

– А что откладывать? Шеф с нас завтра спросит, закрыли мы вопрос или нет, и что мы ему ответим? Что Стасика собачка помяла и он дома отсыпается, синяки и ушибы залечивает? Нет, надо ковать железо, не отходя от кассы.

– Так она же сейчас наверняка спит!

– Вот и хорошо. Мы ее разбудим. Знаешь, какие люди сговорчивые, когда их ночью будят? Поэтому раньше НКВД всегда по ночам аресты проводил.

– Так она же не одна живет! – не унимался Стас. – Эта… Наталья Евгеньевна сказала, что она замуж вышла.

– Ну и что? Мы с ее мужем строго поговорим – и он не будет вмешиваться. Мы же с тобой умеем строго разговаривать… у нас только с собаками не всегда получается!

– Ладно, кончай прикалываться, посмотрел бы я, как бы ты себя вел, если бы эта собака на тебя навалилась!

За таким увлекательным разговором напарники дошли до своей машины и поехали по тому адресу, который сообщила им железная женщина Наталья Евгеньевна Твердозубова.

В подъезд Геша проник неоднократно проверенным способом – обитатель третьей по счету квартиры, номер которой он набрал на домофоне, не разобравшись спросонья, открыл ему дверь.

Поднявшись пешком по лестнице, чтобы не привлекать внимания звуком работающего лифта, напарники остановились перед дверью нужной квартиры.

Геша прислушался.

Из квартиры не доносилось ни звука. Тогда он нажал на кнопку звонка – коротко, уверенно, как будто имел на это полное право.

Звонок раскатился за дверью отчетливой трелью, но ровным счетом ничего не произошло. Из квартиры не донеслись заспанные голоса, не прозвучали приближающиеся к двери шаги, не свалился на пол задетый впотьмах зонтик.

Напарники переглянулись.

– Может, спят крепко?.. – предположил Стас.

– Может быть… – с сомнением протянул Геша и еще раз позвонил, на этот раз длинно, с перерывом в середине и эффектным росчерком в конце, наподобие весенней песенки зяблика.

И на этот звонок тоже не последовало никакой реакции.

Это было совершенно естественно, поскольку, как мы с вами уже знаем, Надежда со своим мужем Сан Санычем проживали в квартире сына Сан Саныча, работающего по контракту в Канаде. Квартира же самой Надежды обычно пустовала – за исключением тех случаев, когда Надежда пускала туда пожить кого-нибудь из своих знакомых.

Напарники об этом, разумеется, не знали, поэтому некоторое время они обдумывали свои дальнейшие действия. Затем Геша, который привык действовать решительно, достал связку отмычек и принялся подбирать ту, которая подошла бы к двери.

И в это время хлопнула дверь подъезда, и снизу донесся истеричный лай и увещевающий женский голос. Затем зашумел поднимающийся лифт.

Геша на всякий случай спрятал отмычки в карман.

Возможно, лифт остановится не на их этаже, а выше или ниже, но всякое бывает, нужно быть готовым к худшему варианту, бутерброд обычно падает маслом вниз…

И на этот раз он упал именно так.

Лифт остановился на их этаже, и из кабины вышла пожилая женщина с собачкой на поводке.

Это была соседка Надежды Мария Петровна и ее обожаемый песик скотчтерьер Тяпа.

Этой ночью Тяпа вел себя очень беспокойно. Он никак не мог умоститься на своем коврике, вертелся, пыхтел и повизгивал. Наверное, накануне он съел что-нибудь жирное и у него начались проблемы с пищеварением.

– Тяпочка, – сонно бормотала хозяйка. – Ну, угомонись наконец… ну, неужели ты не можешь подождать до утра… ну, мне так не хочется вставать и выходить на улицу…

Наконец, уже после полуночи, Тяпа устроил такой концерт, что грозил перебудить весь дом. Мария Петровна вынуждена была встать и одеться, чтобы вывести его на позднюю прогулку.

Когда же они вышли на улицу, вредный песик как будто забыл обо всех своих проблемах. Он вовсе не спешил сделать свои дела, а потащил хозяйку по излюбленным местам, принялся обнюхивать все столбы и углы, где могли быть оставлены собачьи метки, откопал в кустах старую кость, погнался за случайно подвернувшейся кошкой и вообще настроился на полноценную увлекательную прогулку.

Мария Петровна очень на него рассердилась. Она отчитала Тяпу, в воспитательных целях припомнив все его неблаговидные поступки за последний год.

– Как тебе не стыдно! – произнесла она с пафосом. – Разбудил меня, не дал спокойно выспаться – и теперь получается, что совершенно зря? Ну, все, мне это надоело, пошли домой!

Тяпа понял, что хозяйка не шутит.

Он наконец сделал свои неотложные дела и неохотно поплелся к подъезду.

Дама с собачкой поднялась на свой этаж – и тут увидела перед дверью соседней квартиры двух весьма подозрительных мужчин в одинаковых черных костюмах. Костюмы, надо признать, были дорогие и сидели на незнакомцах неплохо. Но это обстоятельство не успокоило бдительную Марию Петровну.

– Кто вы такие? – спросила она строго. – Что вы здесь делаете?

– Мы к соседке вашей пришли, – отозвался один из мужчин – тот, что постарше, – К Любимовой Надежде Николаевне… то есть, извиняюсь, к Лебедевой.

То, что незнакомцы знали имя и фамилию соседки, немного успокоило Марию Петровну. Но не до конца, потому что оставался еще целый ряд неясных вопросов.

– И по какому же вы делу? – осведомилась она.

– По секретному, – отчеканил незнакомец, сдвинув брови. – Она ведь раньше в секретной организации работала, так вот, от нее понадобились некоторые сведения.

– Посреди ночи? – недоверчиво переспросила Мария Петровна.

– Бывают такие случаи, когда время не имеет значения! – с пафосом проговорил незнакомец. – И это – как раз такой случай! Так вот, нам ее очень нужно найти. Просто необходимо. Может быть, вы знаете, где она сейчас находится?