изготовленный из поликарбоната. По краям лезвия пробежали синие всполохи и крошечные зигзаги разрядов — активировалось поле, предназначенное для пробивания энергетических щитов.

При достаточной сноровке нож можно было использовать для отражения выстрелов из энергетического оружия или метнуть так, чтобы он отскочил от препятствия. Сейчас Клио нужна была вторая опция.

Модуль дополненной реальности выделил жёлтым цветом движущиеся предметы, нейросети просчитали необходимую траекторию. Выждав секунду, принцесса метнула нож в один из поднимающихся противовесов и прыгнула. Лазерный луч попал в то место, где она только что стояла.

Призрак попытался подстрелить её в полёте, и снова промахнулся. В следующее мгновение отскочивший от двух противовесов нож попал точно в энергетическую ячейку, практически расколов винтовку пополам.

Теперь нож летел в Клио. Она протянула руку и поймала его за рукоять. Деактивировав оружие, принцесса ловко крутанула его и вернула в ножны. Автоматический фиксатор надёжно закрепил нож, и Клио вскинула пистолет.

Пуля зацепила правое колено Призрака, который почти успел добраться до двери, и опрокинула его на пол. Принцесса пошла вперёд, выставив перед собой оружие. Теперь их разделяли каких-то двадцать метров. Её противник пытался подняться на ноги, постоянно поскальзываясь на жирной поверхности настила.

Клио не удалось подойти близко. Призрак превратился в облако и вновь принял свою обычную форму, опять твёрдо стоявшую на ногах и готовую к бою; из рукава выскользнул метаклинок. Двери за его спиной захлопнулись, отрезая путь к отступлению.

Клио несколько раз выстрелила. Призрак отразил все пули лезвием меча и замер, держа клинок обратным хватом и выставив вперёд свободную руку. Принцесса усмехнулась.

Она закрепила пистолет на магнитной пластине и вытащила меч. Неожиданно вспыхнувший свет позволил в полном объеме оценить, насколько омерзительным было место, в котором они оказались. Все вокруг блестело и хлюпало, от баков поднимались зловонные испарения. Где-то завыла сирена тревоги, далеко внизу забегали андроиды-рабочие. Но это всё не имело значения. Единственный, кто стоил внимания, сейчас находился перед ней, наконец-то загнанный в угол и готовый к закланию.

Клио атаковала первой, вкладывая в каждый удар достаточную силу, но при этом не вкладываясь чрезмерно, чтобы не потерять равновесие.

Призрак встретил удар клинком. Мечи столкнулись, рассыпая вокруг потоки радужных искр. Противники разошлись и сшиблись вновь.

Призрак бросился вперёд, на этот раз целясь в ноги Клио широким, стелющимся над полом ударом. Принцесса вовремя парировала, и клинки снова столкнулись. Она увеличила напор, отбросила врага на несколько шагов назад и тут же снова сократила дистанцию для нового удара.

Призрак резко сменил темп, отпрыгнул в сторону, уходя от размашистого удара, и врезался в Клио. Сцепившиеся противники отлетели на несколько шагов назад и оказались на самом краю мостика. Подошвы скользили по покрытому жиром металлу. Принцесса почувствовала, как одна нога соскальзывает вниз, и как следует размахнулась. Гарда попала противнику в лицо, вынудив его отступить; Клио снова рванулась вперёд и ударила мечом. Он снова превратился в туман и собрался воедино уже у неё за спиной.

Двери в дальнем конце помещения начали открываться. Снова завыли тревожные сирены.

Призрак ловко скользнул в сторону, зацепив ногой сабатон Клио. Та потеряла равновесие и кубарем покатилась по настилу к самому краю мостика. Борясь с инерцией, принцесса пыталась удержаться на скользкой поверхности, но это ей плохо удавалось.

Клио откатилась в сторону, и меч Призрака вонзился в настил. Принцесса ударила по нему сабатоном, сломав оружие пополам, и встала на ноги.

Отбрасывая противника шаг за шагом, Клио оттесняла его к воротам.

Призрак атаковал, понимая, что скоро окажется в ловушке. Меч и обломок снова столкнулись, и оба противника заскользили по металлу, вновь оказавшись на краю моста.

Принцесса ударила наручным лезвием в бок, попав точно в сочленеие брони. Резко повернув руку, она сломала лезвие и отступила на шаг назад.

Обломок громко звякнул, упав на настил.

Клио перехватил руку Призрака и сломала её.

Ударив противника ногой в солнечное сплетение и использовав его для прыжка, Клио врезала коленом в его челюсть; последовавший за ним удар локтем сверху отправил Призрака в нокаут. Принцесса сгребла лохмотья в кулак и швырнула противника в дверную створку.

— Теперь ты ответишь на мои вопросы, — сказала Клио, подступая ближе.

Её остановил столб ревущего пламени.

На пути принцессы возник воин в золочёных доспехах, окутанный угасающими язычками плазменного огня — настоящий гигант, возвещающийся даже над Клио. Покрытая резными символами броня сияла, по нагруднику то и дело пробегали энергетические разряды. С плеч свисал длинный алый плащ. Шлем с красным плюмажем был прикреплён к поясу, не скрывая благородные патрицианские черты лица — низко посаженные хмурые брови, коротко остриженные чёрные волосы и угловатую линию челюсти. Над бровью блестели три золотых штифта.

Это был один из элитных стражей, генетически и кибернетически улучшенных воинов, охранявших покой Конфедерации.

— Зачем ты пришла, хитокири?

Вместо ответа Клио вытащила мечи.

— Отступись, — сказал страж.

— Я слишком долго ждала этого момента.

Они стояли друг напротив друга, различные, как свет и тьма. Нужно было спешить, пока Призрак не улизнул.

— Пусть уходит, — сказал страж. — Он ещё сыграет свою роль.

Клио упрямо качнула головой, и страж вытащил меч. Клинок загудел и начал рассыпать вокруг всполохи света.

— Он — эмиссар сил, о которых ты даже не подозреваешь.

— С дороги.

Клио уклонилась от выпада и схватила стража за наплечник. Упёршись сабатоном в бронированное колено, принцесса перелетела через противника, оттолкнулась ногами от спины стража, крутанулась в пируэте и приземлилась рядом с Призраком.

Теперь враги находились по обе стороны от неё. Принцесса направила на каждого из них меч, но смотрела перед собой.

Глаза стража на мгновение засветились, однако псионической атаки не последовало. Похоже, он общался с Призраком.

Один из экранов показал, что Призрак протягивал ей какой-то предмет.

— Возьми его, хитокири, — сказал страж. — Возможно, это убедит тебя.

Клио колебалась. Она мельком взглянула предмет. Это был кристалл, состоящий из множества частей, вращающихся вокруг центра. Сквозь щели просачивалось едва заметное фиолетовое сияние. Протянув руку, она взяла предмет.

— Что это? — спросила Клио.

Грани вновь изменили своё положение, на их поверхности засветились неизвестные символы.

— Информация, — ответил страж.

Свечение стало ярче, и перед глазами Клио всё поплыло. Стоящий поодаль страж исчез, вместо него возник воин в чёрной броне. На принцессу уставились четыре фиолетовые линзы, ярко горящие на шлеме. Вокруг то появлялись, то исчезали полуматериальные силуэты, порождённые Бездной. Мир вокруг менял цвета, превращаясь в фотонегатив.

— Проект «Чёрная хризантема» должен продолжаться, — сказал фантомный воин.

Клио пошатнулась и оперлась на стену. Когда видения прекратились, Призрак и страж уже