Я предпочитаю смотреть на вещи более реалистично.

Кристина промолчала. Клио было проще — вся её жизнь была посвящена тому, как правильно и своевременно умереть. Принцесса так давно жила с этой идеей, что попросту перестала её замечать. Для неё она столь же естественно как дыхание.

Если того потребуют интересы империи, то она покончит с собой, не раздумывая ни секунды.

Воспоминание семнадцатое

Императорский зал для аудиенций в Киото был выстроен таким образом, что находящиеся за стоящим на возвышении троном окна улавливали последние лучи заходящего солнца. Эта архитектурная конфигурация скрывала сидящего на троне правителя надёжнее некоторых маскировочных технологий. Впрочем, в последние годы место императора занимал регент. Валерия Серас редко появлялась во дворце, но сейчас её присутствие было необходимо.

Огромные каменные двери отворились. Гулкие шаги бронированных подошв разносились по тёмному коридору — Клио вернулась с поля боя чтобы предстать перед имперским правосудием.

Двое телохранителей следовали за принцессой, волоча за собой единственного пленника. остальные сопровождающие остались ждать снаружи.

— Как думаете — что нас ждёт? — спросила Кристина, не особо рассчитывая на ответ.

Но Клио ответила:

— Главный вопрос в другом — что мать сочтёт более уместным. Продолжать использовать меня как орудие для достижения своих целей или избавиться как от угрозы. И предугадать её решение будет сложно — она славится своей непредсказуемостью.

Тот факт, что бойня была устроена с молчаливого согласия регента, никак не отменял возможности, что теперь она пожелает устранить своевольную дочь. Регент и раньше без раздумий избавлялась от людей, успешно выполнивших её поручение. Поговаривали, что даже некоторых представителей младшей ветви Серасов не миновала эта участь. Но говорить об этом было, по меньшей мере, неразумно.

Тем более теперь, когда триумф Клио преобразился в возможность свергнуть регента. Ей стоило вернуться в Киото во главе войска с ультиматумом и предъявить свои права на трон.

Клио возненавидела мать ещё в детстве. Но, не смотря на своё презрение, она давно отучилась её недооценивать — Валерия Серас всегда была бдительной и чрезмерно опасной. Она неизменно уничтожала тех, кто посмел бросить ей вызов.

— Думаешь, мне есть чего опасаться? — спросила Клио, внимательно осматривая шеренги хитокири, стоящих у подножия престола.

Судя по символике, здесь собралась вся высшая знать Империи. Среди них были и воины Клио. И все они пришли сюда с оружием.

— Да, есть.

— И почему же?

Ортега помедлила с ответом.

— Я знаю одно, — ответила она наконец. — Что если бы я была на месте регента, я бы опасалась вас.

Клио как бы невзначай провела пальцем по закреплённому на предплечье мечу. Согласно церемониалу, ей нужно было явиться к регенту без оружия, но никто даже не попытался напомнить об этом принцессе.

— Кого правитель опасается, того он убивает, не так ли? — протянула она. — Всегда так было. Если даже пришлый и неискушённый в имперских интригах человек вроде тебя это понимает, то для остальных этот факт очевиден. Особенно если знать историю нашей династии.

— Стоит вам отдать всего один приказ…

В этот момент Клио замедлила шаг и слегка обернулась к Кристине.

— И что будет? — наконец спросила она, сверля Ортегу испытующим взглядом.

— Каждый из этих воинов отдаст свою жизнь за вас, принцесса. Все до последнего.

Ортега представила, как Клио поднимается к трону, приветствует мать, а затем разворачивается и отдаёт приказ взять штурмом императорский дворец. В зале находилась лишь малая часть верных ей людей, остальные ждали снаружи. Но они смогли бы прорваться внутрь и подавить сопротивление.

— На кого бы поставила ты, Кристина?

— На вас, принцесса. На вас и на будущее империи.

— Вот как…

У подножия трона их ждали Юкико и Кадзуо.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — спросила Юкико.

Старшая принцесса выглядела уставшей, её одежда и причёска пребывали в некотором беспорядке.

— Это дело тебя не касается, Юки.

Клио перевела взгляд на брата. Некоторое время продолжалось молчаливое противостояние.

— Зря я не остановил тебя, — наконец сказал принц.

— И что изменилось бы?

— Трупов было бы меньше.

— Это всего лишь один из младших Домов, созданный на излёте унификационных войн.

— Видимо, ты успела забыть, как мы уцелели в то время, — сказал Кадзуо. — Верность и единство, Клио. Только благодаря им Дом Серас смог возвыситься. А теперь ты привнесла раздор.

— Когда отец передаст тебе власть, у меня появится ещё один повод для беспокойства.

— Поверь, этот день настанет.

— Не сомневаюсь. А теперь отойдите.

Они остановились около ступеней, ведущих к трону.

Клио ещё раз пристально посмотрела на Ортегу, но ничего не сказала. Она качнула головой, предлагая ей и телохранителям следовать за ней. Регент по-прежнему неподвижно сидела на троне, скрываясь среди солнца и тьмы.

Ортега встала перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени трона от слепящего света. В отличие от Кристины, Клио даже не попыталась прикрыть глаза ладонью.

Кристина задумалась. Что будет, если принцесса решит нанести удар прямо сейчас? Чью сторону примут воины Клио и гвардия Серас? Сколько из них встанут на сторону мятежной принцессы? Мнение этих людей имело значение, но никто не мог даже предположить, как поведут себя многие из них. Разумеется, командир личной охраны регента будет стоять за свою госпожу — если потребуется, то и насмерть. Но остальные…

Количество неизвестных в этом уравнении было слишком велико.

Принцесса вышла вперёд и остановилась. Регент едва заметно шевельнулась — Клио не соизволила приветствовать её по всем правилам. Едва ли это можно было назвать открытым мятежом, скорее намечающимся противостоянием.

— Великая победа, — сказала Валерия Серас. — Но кое-что её омрачает — ты не нашла времени чтобы очистить свои доспехи.

Клио мельком осмотрела экзоскелет. Броню покрывали свежие сколы, вмятины, подпалины и пятна засохшей крови.

— Я решила, что не стоит заставлять вас ждать, — ответила она.

— Верное решение.

Пальцы регента с силой сжали подлокотники трона, на пол посыпалась каменная крошка. Валерия всегда носила лёгкий экзоскелет — из-за старых травм она не могла передвигаться самостоятельно. Облачение многократно усиливало её физические возможности и делало ещё более опасной.

— Кто это? — спросила регент, имея в виду пленника.

Его толчком поставили на колени. Руки были скованы за спиной, голову он держал опущенной. Один из телохранителей схватил пленника за волосы и заставил посмотреть вверх.

— Фудзивара, — ответила Клио. — Глава изменников.

— А остальные?

— Мертвы.

— Твои действия тоже можно счесть изменой, — заметила регент.

— Всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Есть только одна сторона, с которой можно смотреть на произошедшее — моя.

Регент встала и начала спускаться вниз. Как обычно, её причёска скрывала половину лица. Вторая,