выдохнул я, но головы не поднял.

— Проблемы с родом? Или ты занялся какими-то гнусными делами?

— Ничем я не занялся, просто…

— Что? — рыкнул Сантис.

А я… Просто решил рассказать. Мы же скоро станем побратимами, будем жить одной жизнь, делить одну женщину. У меня ближе друга, брата ведь и нет. Мы всегда были рядом, росли вместе, делили секреты, так почему я не могу просто поделиться с ним тем, что меня гложет, пусть это и будет моей… слабостью?

Несколько секунд помолчав, я вывалил на друга всю нехитрую информацию, как на духу. Рассказал о встрече в магазине «Элегантный дей», а после и обо всех последующий встречах. О том, что продал ему ресторан и что вкуснее еды, чем той, что он приготовил собственноручно, ничего не ел. Не стал скрывать и того, как мальчишка смотрел на меня, буквально облизывая взглядом. Со стоном все-таки признался, что никогда еще не видел ни одного парня красивей его. Рассказал в деталях о наших разговорах и что он, как бы глупо это не звучало, не только не собирался на отбор магов, но и на все мои визиты в ресторан ни разу носа из кухни не показал.

— Я не знаю, как объяснить, но меня буквально распирает от любопытства, понимаешь? Только и думаю о том, что он скрывает! Хочу узнать каждый его секрет, и это меня неимоверно раздражает! — рыкнул в конце я, дыша, словно загнанный зверь.

— Не хочу тебя расстраивать, но, судя по твоему рассказу, тебя очень искусно завлек в свои меркантильные сети этот самый мальчишка, — вздохнул Сантис, недобро прищурившись. — И не смотри на меня так! То он появляется перед тобой, дразнит, убегает — раздаривает интерес. После появляется у тебя в ресторане и вполне мирно просит прощение, заявляя о том, что хочет купить твой ресторан. Готовка, скорее всего, продуманное прикрытие. Не исключено, что он до этого долго тренировался у какого-то повара, зная, что ты не поверишь ему на слово. А все эти речи с тем, что он не хочет на отбор… — друг не договорил, но всем своим видом дал понять, что все это ложь. Ложь для одного единственного идиота — меня!

— Но ведь если он появится на отборе, я пойму, что он врал, — веско заметил я.

— Так он, скорее всего, рассчитывает, что ты сам его пригласишь на отбор. Скажу даже больше, я не удивлюсь, если он готов тебе отдаться ради хорошенького местечка, — фыркнул друг, заставив меня скривиться. — А что? То, что происходит в спальне — остается только в спальне. Никакая жена не расскажет, что один из ее супругов спит с другим. А о том, что мы пойдем разными жизненными путями, не может быть и речи. Тебе я доверяю, как самому себе. Теперь понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, скрипнув зубами. Правда, никогда не думал, что в тридцать два меня еще сможет кто-то обмануть. — И что предлагаешь делать?

— Ясное дело, что просто так мы это не оставим, — кивнул мне Сантис, холодно усмехнувшись.

— Опустим мальчишку на самое дно? — без энтузиазма выдохнул я. Даже зная правду вредить мальцу не хотелось. — Можно, конечно, подкинуть ему в ресторан проблем, но теперь выходит он пронырливому мальчишке и не нужен был, не смотря его популярность сейчас.

— А это не слишком просто?

— Что ты придумал?

— В его игры можно играть вместе, — коварно улыбнулся Сантис. — А что? У меня давно не было достойных противников. Все только и знают, как лебезить, но вот так вот, с мозгами, продуманными интригами выбивать себе теплое место давно никто не пытался.

— Просто все знают, что и ты, и Император скоры на расправу, — пожал я плечами. — Боятся.

— Вот именно! Сегодня пойдем к твоему мальцу вместе! — с горящими от предвкушения глазами, победно заключил Сантис.

— Это лишнее…

— Нет, не лишнее. Во-первых, я сам хочу посмотреть на паршивца, а во-вторых, кто будет твоими ушами и глазами, когда он тебе снова начнет врать. К тому же, думаешь, он просто так согласился с тобой встретиться за несколько дней до отбора? Наверняка, уже празднует свою победу. А увидев меня, вообще решит, что дело сделано, и я пришел посмотреть на нового побратима.

— Думаешь, от радости сболтнет лишнего? — вздернул я одну бровь.

— Маловероятно, слишком умный. Но мы дадим ему пищу для размышлений. Скажешь о том, что был бы рад видеть его на отборе, а когда он придет, устроим ему веселые деньки, после которых он не то, что интриги плести не будет, забудет, как его зовут.

— Знаешь, ты прав, — выдохнул я, серьезно посмотрев на друга.

Вот только облегчения совершенно не почувствовал…

Глава 22

Правда, все мысли о Марене и его скором назначении вылетели у меня из головы, когда на пороге показался дей Нирвел с каким-то мужчиной…

Ладно, не просто мужчиной, а еще одним образчиком мужской красоты. Где-то на пять сантиметров выше Нирвела, широкий в плечах шатен, в модном черном костюме этого мира, который сидел на нем, как влитой. Да, на такого только облизываться и слюной капать.

Вздохнув и тряхнув головой, выкидывая из головы всякие глупости, не время о мужиках думать, я посмотрела на Чейлиза.

— Чейлиз, принеси дею Нирвелу и его другу чай и несколько оставшихся десертов. Скажи, что как только я освобожусь, сразу же подойду к ним, — выдохнула я, проследив за тем, как мужчины устроились за одним из дальних столов.

— Хорошо, дей Эль, — кивнул парень, убежав на кухню.

— Марен, все нормально? — подойдя к парню, поинтересовалась я, увидев, что рядом с ним только пятерка будущих официантов.

— Да, все хорошо. Я сделал все, как вы сказали.

— Прекрасно, — кивнула я удовлетворенно. — Здравствуйте еще раз, — посмотрев на парней, доброжелательно улыбнулась я. — Жду вас всех завтра с утра в ресторане, будете учиться, как и что нужно делать. Завтра же и поговорим более детально, и я со всеми познакомлюсь.

— Вы примете нас всех на работу? — с долей неверия, поинтересовался один из парней, конопатый шатен.

— Вообще планирую принять на работу всех, но все, конечно же, зависит от вас. Мне не нужна конкуренция между вами, только работа, — сразу же выпалила я, заметив, как парни начали коситься друг на друга. — Каждого я оценю только за его умения и никак иначе. К тому же, я рассчитываю на то, что вы будете работать по три человека в день. День через день или, к примеру, через два дня.

— Спасибо… — явно оценив такой график работы, проговорил