Совсем недавно распространилось известие, что Линь Ю стал воином Истинного Ци, и вдруг, всего полгода спустя, он достигает Второй страты. Даже если он сделал это с помощью своей родословной, это был абсолютный рекорд в Жемчужной провинции.

На Мьяо Чжо тоже обратили внимание (принцесса Мьяо!) и на Сима Фэя (юный господин Сима!..) однако белоснежное сияние Линь Ю определённо затмило их собственное. Единственным, кто действительно выделялся на его фоне, была, как это ни странно, Лу Инь. Девушка тоже привлекла внимание, правда, несколько иного рода…

— Трансформация тела?

— Это какая-то ошибка?

Некоторые растерялись. Другие испытали удивление. На турнире всегда выступали воины на стадии Истинного Ци. Собственно, последний не просто так назывался «Турниром Молодых Драконов»: здесь сражались лучшие из лучших. Что здесь забыла эта девчонка?

Секта Огненной Горы немедленно стала насмехаться. На лице Шу Гуаня появилась гримаса отвращения. Ученицы Школы Таинств вскинули брови, и даже судья немного нахмурился.

В это время сами ученики Жемчужного Истока сгорали от стыда. Они знали, что Лу Инь получила свою бирку случайно — просто на то была прихоть Сима Фэя, за которую его теперь ругали.

Никто из них не удивился, что девушка, несмотря на свою бездарность, достигла этапа Трансформации внутренностей. Напротив, люди были рассержены, ведь для этого она, наверняка, потратила ценные эликсиры, которые предназначались кандидатам. Более талантливый воин, говорили они, на её месте смог бы добраться до стадии Истинного Ци. Возможно, он бы всё равно не смог потягаться с дарованиями из прочих великих фракций, но в таком случае они хотя бы не испытывали сейчас такого едкого чувства позора.

В ложе для особенных гостей была похожая реакция.

Му Лей посмотрела на Лу Инь и вспомнила, что уже видела эту девочку полгода тому назад, но не стала придавать ей особого значения.

Служанка в чёрной робе демонстративно зевнула.

— Как вам, ваше благородие? — спросил посланницу Ман Фу.

— Очень интересно, — безмятежным голосом ответила Цзинь Суаньмо. Женщина улыбалась вежливой улыбкой, в то время как её пурпурные глаза отражали арену и всех собравшихся воинов с леденящим равнодушием.

В этот момент сама Лу Инь поёжилась от града осуждений, которые сыпались в её сторону, и уже почти повесила голову, как вдруг Сима Фэй нежно опустил руку ей на плечо; девушка вздрогнула, затем сделала глубокий вдох и, чтобы придать себе немного больше уверенности, схватила рукоять меча, который висел у неё на поясе…

«Хм?»

— Юный Шу Гуан действительно впечатляет. Кто бы мог подумать, что за столь короткий промежуток времени… — продолжал разглагольствовать наместник, совершенно не замечая, что зрачки посланницы самую малость сузились…

Меж тем приближался момент жеребьёвки, которая определит, кто сегодня будет сражаться на первом этапе большого Турнира.

Сима Фэй напрягся и вместе с прочими воинами и простыми людьми посмотрел на стелу. Последняя вспыхнула ярким светом, а затем стала размещать имена один против другого…

Глава 36

Судьба

Иногда тебе везёт; иногда тебе не везёт; иногда тебе не везёт настолько, что приходится в срочном порядке делать фальшивый паспорт и бежать заграницу.

Сима Фэй это знал не понаслышке. Довольно часто он попадал в разнообразные передряги, пытаясь провернуть очередную гениальную схему, когда спасало его исключительно благословение удачи. Он ценил и уважал последнюю, но при этом прекрасно понимал, что предугадать её было невозможно. Временами она была на твоей стороне — тогда нужно быть благодарным; временами она тебя не замечала — тогда нужно смириться и терпеть. Госпожа удача напоминала богатую клиентку хост-клуба: её предпочтение менялись день ото дня.

Сегодня, например, ей захотелось замахнуться и ударить Сима Фэя между ног.

Первые несколько минут, пока вокруг раздавались шум и гам, и все обсуждали предстоящие поединки, Сима находился в ошеломлённом состоянии. Последующие, впрочем, тоже. В себя он пришёл лишь когда громогласные овации на трибунах оповестили о завершении первой битвы.

Сима посмотрел на арену и увидел Мьяо Чжо. За спиной последней развевалась призрачная фигура Чёрного аиста. Девушка одержала победу над Жо Ляо из Школы Таинств и прошла в следующий раунд.

Когда она спускалась по ступенькам, её взгляд обратился на Сима Фэя, и улыбка на розовых губках приобрела садистские нотки. Сима пришёл в себя, как будто нюхнувши острого перца, и стиснул зубы.

Что же ему теперь делать…

Его текущее положение действительно казалось безвыходным. Насколько склизким он был человеком, даже ему было не по силам извернуться при таких обстоятельствах. Его мозг свистел, как котелок, перебирая немногочисленные и всё равно невозможные варианты.

Наконец он заставил себя успокоиться и посмотреть на арену.

В любом случае ему нужно было собрать как можно больше информации о том, как сражаются другие воины. С этой же целью он снова похлопал Лу Инь по плечу, чтобы последняя пришла в себя и тоже наблюдала за поединками.

Всего на турнире было двенадцать участников — четыре от каждой великой фракции.

В первый день должно было произойти шесть сражений.

Во второй битве Шу Гуан сражался против одного из братьев Моу: правила не запрещали кандидатам от различных фракций воевать друг против друга — как никак, на турнире мог быть только один победитель.

В итоге, однако, битвы не случилось. Стоило им выйти на помост, и Моу Бо немедленно поклонился и признал поражение.

В Секте Огненной Горы существовала суровая иерархия. Шу Гуан был учеником патриарха, а значит Моу Бо обязан был ему подчиняться. Он тоже был талантливым воином и всё же не смел выступить против своего господина, а потому выбросил единственный в своём роде шанс устремиться в небесную высь — проявить себя перед лицом Посланницы.

На самом деле Секте Огненной Горы повезло.

Они потеряли кандидата, но при этом сохранили в тайне истинные силы и техники Шу Гуаня, а значит его следующему противнику придётся тяжко.

Иной раз информация на поле боя играет даже большее значение, чем, собственно, культивация.

Третий