поединок заранее считался самой интересной битвой первого дня. На арену вышли Жень Хуа из Школы Таинств и Сан Фу из Секты Огненной Горы. Оба находились на второй, Земной Страте стадии Истинного Ци. Жень Хуа была великим дарованием и обладала родословной; Сан Фу — намного более взрослым воином — ему было уже двадцать восемь лет, — который мог принять участие в прошлом и позапрошлом турнире, но, к счастью, решил ещё немного подкопить свои силы и в итоге дождался посланницы.

Кто же одержит победу?

Опыт?

Или талант?

— Сказать по правде, — заговорил Сан Фу, с лёгкой улыбкой разглядывая свою длинную саблю, — нам приказали попытаться хотя бы ранить нашего противника, если мы не можем победить. Не уверен, что у меня получится одолеть величайшее дарование Школы Таинств, но отрубить тебе руку ценой моего поражение… Хм… Советую быть осторожней.

Девушка ничего не ответила. Даже не дрогнула. Её тёмные глаза напоминали матовые камешки.

Меж тем Сима Фэй отметил, что Сан Фу использовал достаточно хитрую тактику. Он посеял семена тревоги в сердце своего противника. Теперь Жень Хуа придётся сражаться особенно осторожно, чтобы не получить ранения, которое помешает ей дальше на турнире, и при этом она постоянно будет ожидать суицидальной атаки со стороны Сан Фу, что ещё немного свяжет её руки.

Единственной фразой он поставил её в невыгодное положение.

И тем не менее…

— Начинайте! — провозгласил судья.

Сан Фу немедленно бросился вперёд. Жень Хуа выставила саблю. Раздался звон, и стали рассыпаться искры.

Завязалась напряжённая битва. Разница между Первой и Второй стратами Истинного Ци превышала оную между разными этапами Трансформации тела. Сима был намного сильнее обыкновенного воина на Первой страте, и всё равно от него требовалось предельное сосредоточение, чтобы проследить за схваткой двух дарований, которые, помимо всего прочего, достигли мастерства в своих техниках.

Сан Фу постоянно проводил с виду отчаянные атаки, которые на самом деле были ловушками, открывался и неустанно провоцировал девушку; движения Жень Хуа, однако, оставались спокойными и техничными.

Сперва она использовала оборонительную тактику; затем стала совершать выверенные контратаки; наконец Сан Фу замолчал и стал покрываться капельками пота, прилагая огромные усилия просто чтобы заблокировать противницу.

Вокруг дуэлистов развевалась прозрачная энергия — Ци. Обыкновенно, их вихри подавляли друг друга, но иногда её крупицы вырывались из-под контроля, и тогда по каменному помосту пробегали гигантские трещины. Мельчайшая доля этой силы могла серьёзно ранить воина на этапе Трансформации внутренностей.

Вдруг Сима Фэй почувствовал давящую силу, как будто гигантский груз свалился на его сердце. За спиной Жень Хуа мелькнула расплывчатая тень, раздался рёв, затем грохот, и Сан Фу распластался на земле и схватился за грудь, из которой гейзером струилась кровь.

Во время очередной атаки девушка вызвала родословную, поколебав тем самым оборону своего противника, и победила.

Жень Хуа отвернулась от молодого человека, который продолжал дрожать и кашлять кровью, и спустилась на песок.

На её собственном теле не было ни единой царапинки.

Спустя минуту Сан Фу унесли, повреждённые каменные плиты заменили новыми — в данный момент арена выглядела так, будто её обстреляли из артиллерии, — и наконец настал черёд Сима Фэю выйти на битву.

Многие считали это сражение проходным, поскольку исход его был очевидным.

Другие, особенно в Секте Жемчужного Истока, были рассержены.

Кто бы мог подумать, что Сима Фэю настолько повезёт!

Сам Сима многое мог сказать на тему своего «везения»… но сейчас у него были другие заботы. Он вздохнул, медленно поднялся на помост и посмотрел на своего противника.

Противницу.

Робкую девушку с голубыми волосами…

Глава 37

Жребий

Лу Инь так часто представляла себе, как выйдет сражаться на турнире, что безликий противник и трибуны стали проникать в её сновидения. Она была не против. Ей хотелось вообразить судьбоносный момент в мельчайших деталях: пережить его десятки, сотни раз, чтобы набраться храбрости и не дрогнуть, когда придётся встретить его в реальности. В один момент ей действительно стало казаться, что она была готова; что придёт момент, и она будет сражаться в полную силу, как на тренировках — и тем не менее вся уверенность, которую она копила в своём сердце, немедленно исчезла, когда она приподнялась на арену и встала против юноши с длинными чёрными волосами.

Реальность имеет свойство идти поперёк ожиданий.

Лу Инь приходилось сражаться против Сима Фея. Последний был её частым (единственным) тренировочным партнёром. Они провели десятки, сотни сражений, а потому на секунду она даже расслабилась, ибо ей показалось, что это была очередная тренировка… Однако иллюзия эта была мимолётной и зыбкой, как отражение внутри мыльного шарика — секунду спустя он лопнул, и вокруг Лу Инь разверзлась пространная арена, сотни воинов и громадные трибуны.

Девушка стиснула рукоять своего меча. Что ей теперь делать? Сражаться? Но… но ведь это было неправильно. Что если она победит? Нет, она не могла победить — но что если она ранит старшего Сима? Что если случится тот единственный на миллион случай, когда она сможет ему навредить и тем самым помешает сражаться в следующем раунде турнира? Нет. Так нельзя. Нельзя-нельзя. Но что ей тогда делать? Сдаться?

Да, кивнула Лу Инь, цепляясь за эту мысль, как утопающий за протянутую палку. Ей просто нужно опустить меч и признать поражение. И тогда всё будет хорошо. Старший Сима пройдёт в следующий раунд, а сама она снова станет обыкновенным зрителем.

Хотя если бы старший Сима действительно хотел, чтобы она признала поражение, он бы попросил её об этом…

Нет. Глупость. Она помотала головой. Старший Сима не станет этого делать: он был слишком добрым и заботливым. Он будет её отговаривать, а значит Лу Инь должна была принять решение самостоятельно.

На мгновение перед глазами девушки мелькнуло ясное небо. Полёт. Мечта. Она замешкалась, но всего на секунду, а затем подавила эти мысли и вытянула руку.

— Я сдаюсь.

Тишина.

Лу Инь резко вскинула голову и широко