заслуга, Ляля, — не похоже, что Блеза действительно интересовал ответ, слишком уж устало-обречённо прозвучал его голос.

— Давай мы не будем разводить бухгалтерию и выяснять, кто сделал больше? Сдавать будешь ты, потому что у меня лицензия синяя, а у тебя белая. Тебе заплатят в несколько раз больше.

Блез хмыкнул.

Мы помолчали. Обнимая, я не забывала подлечивать Блеза, хотя сама устала смертельно. Не так, как он, конечно. Но всё равно хотелось лечь и уснуть лет не сто минимум. Хорошо, что для лечения усилий прилагать не требовалось. Желание шло из сердца.

Блез чуть воспрял. Неуклюже развернулся, выпустил три молнии подряд.

Эмиссары погибали не приходя в сознание. Они осыпались чёрным пеплом, оставляя после себя кристаллы.

— Это контролирующие артефакты? — догадалась я.

— Не совсем. Но если не углубляться в дебри теории, то можно и так сказать, — согласился Блез.

Четвёртый кристалл нашла я, нащупала на полу, подобрала.

— Давай выбираться? — я постаралась вложить в вопрос весь оставшийся у меня энтузиазм. Получилось так себе.

— Ляля, прости. Мне не перейти Пустыню.

Объяснить, что этого и не нужно, я не успела.

Раздался грохот. Лишившиеся добычи лианы, отбросили ставшие ненужными «верёвочные» стебли, вся их мощь ушла в корни. Растения с неожиданным ожесточением уничтожали алтарь, корнями разламывая его, буквально перемалывали в порошок.

Выпал ещё один кристалл. Размером, наверное, с три ведьминых. Удивительно прозрачный, играющий в лучах солонца.

— Не трогай! — предостерёг Блез. — Только через несколько слоёв плотной ткани. Лучше возьми обрывки своего плаща.

— Это то, что убивало землю? — в прозрачном кристалле я рассмотрела матово-чёрную капельку, похожую на ртутный шарик.

— Думаю, да.

— Страшно представить, какой злой гений его создал.

Блез пожал плечами:

— Если хочешь, покопайся в архивах. Или мальчишек озадачь, только на пользу.

— Угу.

Я подошла и уткнулась Блезу в плечо.

— Мы ведь победили…

Словно в подтверждение моих слов на месте алтаря проклюнулся свежий росток.

Только вот Блез счастливым не выглядел. Бледность вернулась, глаза лихорадочно блестели. Блез то и дело облизывал сухие губы, хотя вряд ли это хоть сколько-нибудь помогало. Ничего, вылечим. Обязательно.

— Ляля…, — неожиданно Блез опустился передо мной на одно колено, посмотрел снизу вверх. — Прости меня, пожалуйста.

— За что?

— За то, что усомнился. За то, что не поверил, разозлился, когда ты не дала мне… активировать звезду. Ты такое большое дело сделала. Я про Пустыню. Ляля, её больше нет. Проклятья больше нет!

Он сел на пол, опустил голову.

— Блез, я не даже не думала обижаться. Я понимаю, что тебе пришлось вынести. То есть, вряд ли понимаю. Я… Я люблю тебя.

— Жаль.

— Жаль?!

— Я тоже люблю тебя, Ляля. Никогда не думал, что однажды найдётся та, которая станет мне также дорога, как моя семья. Станет моей семьёй. Мне жаль, потому что…, — Блез вытянул руку. — Было до локтя, а сейчас поднялось выше. Прости. Перерождение продолжается. Даже ускорилось.

— Нет!

Блез грустно улыбнулся.

— Прости.

— Но почему?!

Алтаря больше нет, ведьмы-мумии — тоже. Неужели маг остался? Неужели он обрёк себя на подобное существование? Это хуже смерти. Да нет, не может быть. Главной была ведьма. Если бы маг стал частью своей чудовищной системы, он бы не отдал контроль и он бы обязательно пришёл сюда, когда мы всё разрушали. Да и не чувствую я больше, что Пустыня враждебна. Её разум угас. Собственно, ведьма и была её разумом. Значит, тот, кто создал проклятие, давно мёртв.

— Ляля, взгляни, — позвал меня Блез.

Я послушно обернулась.

Твари по-прежнему беспорядочно метались по площадке.

— Мало убрать источник заразы, Ляля. Пустыня осталась пустыней. И все её порождения предстоит вычищать вручную.

Это не ко мне. Пусть в магистрате думают. Пусть отправляют рейды, пусть вызывают агрономов и заливают пустыню удобрением.

— Ляля, ты хоть и ведьма, но ты не всесильна. Ты уже вымотана. Пока ты не отдохнёшь, не восстановишься, ты и капли магии из себя не выжмешь. Единственное, что ты для меня можешь сделать — вернуться к мальчикам. Прости.

— Нет.

— Ляля…

Я понимаю, о чём он. У меня действительно нет больше сил, чтобы бороться с проклятием. Останусь с Блезом в пещере — погибну от жажды, мне уже давно зверски хочется пить. Правдивее будет сказать, мы оба погибнем.

— У тебя ещё есть шанс вернуться, Ляля. Пожалуйста…

Не верю своим ушам. Блез готов не просто пожертвовать жизнью ради меня, он готов остаться умирать в одиночестве, зная что не просто умрёт, а переродится в эмиссара. Он готов принять это посмертие лишь бы не просить меня оказать последнюю услугу — убить и предать очищающему огню.

— Блез, ты удивительный.

— Ляля!

Я улыбнулась, подалась вперёд и быстро коснулась губами его губ, отстранилась:

— Блез, просто поверь мне.

Мне показалось, он продолжит спор, но Блез посмотрел мне в глаза, отрывисто кивнул и начал подниматься. Я торопливо подставила плечо, помогая. Да, Блез прав: у меня не осталось больше сил, но… Зачем Блезу две невесты?

Я увидела близнецов её глазами.

— Он возвращается.

— Блез?! — Виан аж подпрыгнул.

Диан молча уставился на меня полным надежды глазами.

— Да. До вечера будет, — пообещала я и «вернулась» в Пустыню.

Мы с Блезом сделали несколько шагов к выходу из пещеры, и магия, откликаясь на моё желание, окружила нас непроницаемым маревом. Эта была та магия, которая позволила мне разделиться, и сейчас я попросту таяла с каждым шагом.

Я чувствовала отравляющее Блеза проклятие и смывала его, будто налипшую грязь. Одновременно я лечила. Пять шагов, десять. От проклятия не осталось и следа. Я не видела рук Блеза, но точно знала, что кожа снова стала белой. А ещё знала, что Блезу гораздо лучше.

Магическая пелена спала, и мы оказались недалеко от башни из внешней линии защиты. Можно сказать, почти дома.

— Ты должен отметиться, — улыбнулась я, если ещё и Блез проскочит мимо постов, то у нас будут серьёзные проблемы. — Вода, медикаменты… Тебе окажут помощь, и ты сможешь вернуться в форт.

— Ляля?!

Ну да, я с каждым словом я становилась всё прозрачней.

Я торопливо отдала Блезу все кристаллы, которые у меня были. Ещё не хватало остаться без заслуженного гонорара!

— Хей, ты что, Блез? Я жду тебя дома. Обещаю.

— Ляля…

— Ты сказал, что будешь мне доверять. Помнишь?

— Ляля, я верю…

Веры в его голосе не слышалось.

Я улыбнулась.

— Я жду тебя дома, — повторила я.

Блез чуть ссутулился. Он не ушёл, пока я не истаяла. И лишь став полностью прозрачной, я увидела, как он отворачивается, протирает уголок глаза и решительно направляется в башню.