Добравшись до Мойки, Степан вдруг осознал, что все время шел к Летнему дворцу государыни, неодобрительно покосившись на Синявского, в таком опасном месте вполне могло оказаться неприкаянное тело Дуси Самохиной, на плечах которой красовалась голова Айдархан, или, впрочем, от баб бы он как-нибудь отбился. Баба – она ведь будь хоть трижды покойница, а все же с ней полегче, чем с мужиком, в смысле, случись ему теперь драться, одного меткого удара в скулу было бы достаточно для того, чтобы голова Айдархан слетела в снег, а тело без головы уже не боец. Наверное, Антона тоже можно было бы нейтрализовать каким-нибудь хитрым приемом, но Степан просто не мог поднять руку на друга. Во всяком случае, на того, кого он уже один раз убил.

Впрочем, не исключено, что, получись ему встретиться с жертвами убийц, они как раз и рассказали бы своему следователю и защитнику, где коварная Шакловитая спрятала голову Дуси и тело Айдархан. Последняя мысль выглядела вполне себе здраво, в конце концов, кто более, нежели покойник, заинтересован в приличном погребении по православному обряду? А стало быть, они просто обязаны навести Шешковского на след лиходеев. Успокоив себя таким образом, Степан повернул в сторону высокой ограды с орлом и тут неожиданно столкнулся с прогуливающейся в компании одной-единственной собачонки Фредерикой.

Недавно перенесшая тяжелую болезнь девушка исхудала настолько, что казалась почти прозрачной, но привыкший видеть даму своего сердца во сне окруженной лунным сиянием, Степан не заметил ничего, что могло бы испортить впечатление от этого нежданного свидания. Потому что в этой столь похожей на сон реальности Фредерика была прекрасна как никогда. Ее дивные черные ресницы казались нереально длинными, на бледном, сильно осунувшемся лице двумя звездами выделялись прекрасные глаза с колдовской поволокой, мягкий широкий капор фиолетового цвета подчеркивал утонченность слегка вытянутого личика. Фредерика шла в сторону Летнего сада, и Шешковский шел за ней, нервно озираясь, отстал ли Антон, не пристроился ли подслушивать? В какой-то момент девушка резко обернулась.

– Почему вы идти за мной?

– Потому что я люблю вас, – выдавил из себя Степан, опускаясь на колено перед женщиной своей мечты. К сожалению, ему не удалось изящно склониться перед принцессой, как это происходило во сне, и, не удержав равновесия, он рухнул в подтаявший весенний снег. – Простите меня, Ваше Высочество, мою неловкость. Возьмите мою жизнь, мою душу, если она вам нужна, я весь ваш. – Он сделал еще одну неуклюжую попытку принять рыцарскую позу и снова потерпел фиаско, но на этот раз сердобольная Фредерика помешала своему паладину рухнуть к ее ногам. Весело смеясь, она помогла Шешковскому подняться и даже стряхнула с его одежды снег.

– Снег холодный, вы можете заболеть. Идите домой и выпейте горячего чая с медом, – настоятельно потребовала она.

При упоминании чая с медом Степан вспомнил, что убил своего единственного друга, и заплакал.

– Ну чем вас развеселить? Не плачьте. Как вас зовут? – Фредерика отпустила собачку с поводка и, вынув свой платок, обтерла лицо молодого человека.

– Степан Иванович Шешковский, – умилившись, взвыл он.

– Ну и чего рыдать? Лучше задумайтэ двузначное число от десяти до девяноста девяты, – попросила она.

– Ага, – выдавил из себя Шешковский. – А вы тогда изберете меня своим верным рыцарем?

– Задумалы? – настаивала на своем принцесса.

– Ага.

– Не забудьте. – Фредерика погрозила ему пальцем в сиреневой перчатке, отороченной мехом. – Теперь удвойте это число.

– Ага, – смотря во все глаза на девушку, кивнул Степан.

– Прибавьте к нему двенадцать.

Изначально он задумал «11», при удвоении цифра превратилась в «22», теперь, загибая за спиной пальцы и стараясь не забыть, что он вообще должен делать, он получил «34».

– Раздылите полученную сумму на два, – продолжала командовать Фредерика.

С величайшим трудом Степан заставил работать пьяные мозги, получил «17».

– Вычислите из нее исходное число.

Каким-то чудом Шешковский припомнил, что это барабанные палочки – «одиннадцать».

– У вас получилось шесть! – выпалила довольная собой Фредерика.

Степан посчитал и так, и эдак, принцесса была права – в результате получилась шестерка. Видя его замешательство, девчонка запрыгала на месте, хлопая в ладоши.

– Ух ты! – только и мог сказать Степан.

– А вы хорошо считаете, – Фредерика отыскала глазами собачку, и они пошли по недавно метеной дорожке. – Я задавала эту загадку придворным, мало кто сумел подсчитать с первого раза. Этому трюку научил меня мой отец. Я много всего такого умею, вот, например…

– Фредерика, а вы могли бы полюбить незнатного человека?

– Я есть лубить мой жених Петр Федоровича, – заученно отчеканила она.

– Я всегда буду любить только вас. Вас одну! – чуть ли не закричал Степан, удерживая Фредерику за руку. – Я простой следователь, запомните меня, Ваше Высочество.

– Но нас могут видеть. Вы желать губить меня? – Принцесса попыталась оттолкнуть навязчивого кавалера, и оба они упали в снег. – Что вы себе позволять?! – задохнулась злобой Фредерика, ее лицо заливал предательский румянец.

– Станьте моей женой, умоляю. Этот пивной цесаревич погубит вас. Он не любит вас и никогда не полюбит. А я буду жить ради вас, я умру ради вас. Блаженство…

Фредерика освободилась от объятий молодого человека и, подхватив отчаянно лающую собачонку, побежала ко дворцу.

– Подождите, молю вас. Стражники доложат, что ваше платье в снегу! – выкрикнул Шешковский, и Фредерика действительно остановилась, принявшись очищать свой наряд.

– Вы мэрзки мне. Не приближайтесь! – чуть не плакала она. – Вас специально подослали, чтобы унизить меня, чтобы дать повод распустить грязный слухи, я невеста цесаревича, как вы посмели дотронуться до меня?

– Я люблю вас, Фредерика, – Шешковский вмиг утратил весь пьяный апломб, теперь ему хотелось одного: провалиться сквозь землю. – Когда-нибудь я и такие, как я, помогут вам взойти на трон, а я всегда буду подпирать его своим плечом. – Он поднял глаза на Фредерику: удивительно, но принцесса внимательно слушала его. – Да, подпирать, потому что Тайная канцелярия на то и тайная, чтобы тихо делать свое дело и поддерживать престол. Вы не смотрите, что я такой… такой… Андрей Иванович Ушаков ценит меня, Ваше Высочество. Мы еще встретимся с вами. Я бы хотел предложить вам бежать со мной, но я не настолько пьян, чтобы не понять, что вы никуда не побежите. Просто знайте, что я всегда буду рядом, всегда, всю мою жизнь. Располагайте мной, назовите своих врагов, и я прикончу их одного за другим. Потому что я люблю вас и всегда буду любить!

– Посмотрыте, снэга больше нет? – Фредерика повернулась к Шешковскому спиной, и, так как тот не ответил, не оборачиваясь больше, покинула его.