– Зачем ты нанял Наиду? – герцог уже не спрашивал, верны ли его догадки. Вполне понятно безо всех вопросов, что верны.

– Ох, братец... Ну, ладно, раз уж жить тебе осталось недолго, обсудим. Видишь ли, когда дед рассказал правду о сердце дракона, я был зол. Сильно зол. И без того всю жизнь слушал, какой у меня талантливый младший брат. И что если бы не степень старшинства, то из тебя вышел бы гораздо лучший император. Оооо... Как же это бесило всегда. А потом оказалось, что всего лишь в тебя вложили сердце Создателя. Вот она причина твоей великой Силы. Знаешь, наверное уже в тот момент я понял, что хочу его себе. Считаю это более справедливым. Но просто так убить собственного брата... Тем более героя войны с некромантами. Вряд-ли Лорды поддержали бы такие поступки со стороны своего Правителя. Поэтому, я ждал удачного момента. Вот только... Деда как-то не простил. За его выбор. Это во-первых. Не понятно, отчего ты, а не я. Почему он выбрал младшего? Ну и ещё, мне нужно было получить власть. Замучался ждать, если честно. Поэтому ночью, когда дед был слаб, отдав свою Силу в числе остальных тебе, я помог Мире пройти в замок. Ты же знаешь, императорский дом, сам по себе – мощная защита. Если только правящая кровь не пригласит кого-то в гости добровольно. Тогда замок не увидит угрозы и никого не оповестит о вторжении. Связаться с Проклятой мог только через сон. Но все получилось. Она пришла и забрала жизнь деда, не оставив следов. Я получил корону. Однако мысль о сердце не давала мне покоя. Мира не знала, что дракон оставил его нам. Я рассказал ей. А вот уже тогда Проклятая донесла информацию Серой Госпоже, и заодно помогла мне связаться с таким сильным союзником. Мы совместно пришли к выводу, что лучшая тактика – ожидание подходящего момента. И тут – Предназначение. Как нельзя вовремя. Женщина, способная возродить Дракона. Я понял, это шанс. Пока ещё не знал, в чем именно, но чувствовал, момент близко. Когда вы с Эллен уехали просить ее руки у родителей, таковыми не являющимися, естественно Мира сразу рассказала, откуда появилось Предназначение, сообщил Серой Госпоже, где вас искать. Замысел был прост. Убить твою невесту руками Хозяйки Дальних Островов. Ты бы в этом случае, отправился бы мстить. Это несомненно. Естественно, накачать тебя Силой второй раз никому бы не пришло в голову. Наоборот,отправился бы в удел Серой Госпожи и героически там погиб. В итоге, она получила бы свой интерес, а я – сердце, которое, наконец, оказалось бы в груди более достойного. Но главное, твое Предназначение своим появлением снова запустило этот механизм. Значит, после, мне лишь нужно было найти свое и возродить Дракона в себе. Настоящего Дракона, а не ту подделку, которой мы все довольствуемся. Гениально? По-моему, да. Но дальше пришлось слегка переиграть сценарий. Для начала Охотница вдруг вместо исполнителя заказа превратилась в твоего друга и боевого товарища. Мы обсудили ситуацию с Серой Госпожой, а потом решили сделать немного по своему, в обход Миры. Которой, кстати, было обещано твое тело, подходящее для того, чтоб возродить Древнего. Мне на них чхать, если честно. Вернулись бы, и на здоровье Да, я все знал гораздо раньше, чем ты. В том числе, настоящую историю нашего Создателя. От Проклятой, естественно. Поэтому Госпожа надоумила ее убить тебя. К этому моменту Мира уже была знакома с Эллен и поставила ей метку. Мы создали ситуацию, в которой твоя невеста неминуемо ею бы воспользовалась. Так и произошло. Единственно, что было решено совершить в обход Проклятой – твое возрождение. Ну, для этого рядом был человек, игрушка Повелительницы мертвых. Цель – лишить тебя человеческого сердца. Потому что после того, как у тебя забрали бы драконье, ты однозначно должен был умереть. Не остаться человеком, а вообще исчезнуть. Но видишь, как выходит. Женщины крайне ненадёжные партнёры. В самый ответственный момент наша жестокая Хозяйка Дальних Островов не смогла нанести решающий удар. Хорошо. Меня не держат никакие воспоминания, старые чувства и связь. Я могу сделать это сам.

Эрик нагнулся, поднимая клинок.

– Я слушал ваш разговор на расстоянии. Госпожа дала мне амулет, открывающий ход в ее замок. Соответственно все, сказанное тобой я вполне понял. Прекрасное решение. Пожертвовать собой ради любимой. Благородно. Ты всегда был благороден до тошноты. Так что, давай, я готов сделать все сам. Тем более, тебя даже не нужно заставлять. Идёшь на это добровольно. Договоренность в силе. Более того, отправляя Эллен в родной мир, я сотру ей память, как ты того хочешь. Она вообще не будет о тебе помнить. Араку и Наиде, кстати, тоже. Ни к чему им знать все, что здесь происходит. Великодушно, по моему.

– Хорошо. – Эридан посмотрел на Серую Госпожу, которая стояла рядом. – Дай слово, что заберёшь Эллен с собой и никто не причинит ей вреда.

– Ты просишь ее, не меня? – император приподнял одну бровь.

– Да. Тебе я не верю.

– Обещаю, – женщина, глядела Эридану прямо в глаза и он отчего-то был уверен, она не обманет.

– Все. Уладили вопросы, приступаем к самому главному. – Эрик шагнул ближе.

Дальнейшее происходило словно во сне. Эридан видел, как брат заносит кинжал, направляя его прямо в сердце, то, которое осталось у него одно. Видел, как Эллен снова бьет кулаками по воздушной стене, отделяющей ее от герцога. Острие клинка легко проткнуло кожу, прошло глубже, но потом... Из раны полыхнуло Огнем. Мгновение – и от кинжала ничего не осталось. Он сгорел, словно игрушечное орудие, сделанное из бумаги. По залу пронесся высокий звон, как если бы разбили множество хрустальных бокалов. Воздух завибрировал, выпуская девушку, облаченную в струящееся белое одеяние. Она больше не выглядела, как нищенка. Волосы ее были уложены в красивую замысловатую прическу. Лицо, словно мерцало мягким лунным светом. Оракул, а это несомненно была она, замерла напротив герцога, Серой Госпожи и императора, глядя на них всех с состраданием.

– Равновесие восстановлено. – Произнесла Хранительница мира, а затем взмахнула рукой, и от ее жеста воздушная стена разлетелась в стороны осколками стекла. Эллен тут же бросилась к герцогу, вцепилась в ворот рубахи, принявшись трясти его так, будто желала вытрясти всю душу.

– Скотина! Какая же ты скотина!!! Хотел избавится от меня! Так сильно против женитьбы, что готов умереть, лишь бы избежать этого!

– Что происходит? – император отступил назад, с удивлением глядя на свои руки, словно надеялся, кинжал снова окажется на месте.

– Видишь ли, Эрик, много лет назад ваш Создатель нарушил равновесие. Изменил смысл существования Драконов, совершив акт возмездия, отправил Древних в безмирие, уничтожил целые расы. Могла ли я это предугадать? Могла. И знала, что он затеял, но остановить возможности не имела. Нельзя влиять на выбор, нельзя вмешиваться. Шейнон искал мести. Если бы не в этот раз, так в другой он все равно дал бы своей ненависти и злости выплеснуться. Я не могла избежать того, что должно было произойти. Все дальнейшие события – итог, закономерный и неизбежный. Но равновесие покачнулось. Поэтому все пошло не так. В том числе и ты – Оракул повернулась к Серой Госпоже, – И Мира, через которую Древние хотели вернуться. Был лишь один способ исправить случившееся. Дракон стал причиной гибели, принеся смерть. Дракон же должен был принести жизнь. Пожертвовать собой ради другого. Только так.