ней, когда положение нельзя было скрыть. При Дворе жестоко относятся к тем, кто ожидает дитя вне брака.

— Мать жива? — уточнил Ночной король. Вопрос был жестким, но необходимым.

— Нет. Ушла к Предвечной, когда мне исполнился год, — ровно ответила девушка.

— Так ты жрица или нет? — поторопил с откровениями ас Мидар.

— Бабушка… Предвечная была к ней милостива и открывала иногда Пути, — волнуясь, эльфийка растеряла свою величественность и превратилась в растерянного одинокого ребенка. — Бабуля объявила всем, что готовит себе преемницу, пошила для меня церемониальные одежды, но когда настало время приносить клятвы, я просто поговорила с Предвечной.

— Просто поговорила? — волосы на затылке мужчины встали дыбом. Эльфийка, беседующая с самой Смертью — не то, к чему Ночной король был готов.

— Она явилась мне и сказала, что дарует мне свою милость, а клятвы я буду приносить только тому, кто потребует отречения от рода.

Ночной король слушал, прикрыв глаза, пытаясь осознать — знают ли сами эльфы, что ему подарили?

— Что ж, надеюсь, ваши личные вещи действительно доставят в ближайшее время. Их нужно будет проверить на неприятные сюрпризы и заменить то, что не получится оставить. Мы отбываем в Призрачный лес через несколько дней. Там пока нет ничего, кроме, собственно, леса. Составьте список инструментов и ингредиентов, которые могут вам понадобиться в ближайшее время…

— Слушаюсь, Владыка! — Альсинель почтительно поклонилась Ночному королю, а полуэльф внезапно усмехнулся — кажется, этот нежный цветочек не такой уж трепетный. Жрица Предвечной! Надо же!

* * *

Следующие дни прошли в суете и подготовке к свадебным церемониям и к отъезду. Пока госпожа Фиркин моталась по купеческим складам, скупая подходящие ткани, ленты, полосы кружев и тесьму, Алла Николаевна воплощала в жизнь свою собственную идею. Пообщавшись с прекрасной Алименой, оценив жажду знаний целительницы Альсинель и необходимость знакомства с новым миром для Миа и Дарити, мастер-библиотекарь пришла к белому дракону с предложением — открыть в Южных землях филиал Академии драконов.

Лорд Лиарис, так император Юга называл себя в Академии, принял мастера в маленькой гостиной отведенных ему покоев. Расторопный студент, приставленный к сильнейшему магу в новейшей истории, подал напитки и замер у двери.

— Итак, госпожа библиотекарь, о чем вы хотели поговорить? — белого дракона целыми днями одолевали просители, так что он смотрел на Аллу Николаевну устало и нетерпеливо.

— У меня для вас интересное предложение, милорд, — мастер сделала глоток из своей чашки и продолжила: — вы ведь отлично знаете, что за время вашего сна мир драконов очень изменился. Появились новые поэты и писатели, классические произведения и пьесы. Картины, скульптуры… В общем, все то, что в моем мире называют «культурный код».

Император нахмурился, но молча ждал продолжения.

— Люди… Существа, выросшие, воспитанные на одних и тех же песнях, сказках, легендах, часто понимают друг друга по одному намеку, без лишних слов. Так вот, я предлагаю вам способ восстановить культурный код и заодно присмотреться к новому поколению драконов.

— И что это за способ?

Алла Николаевна с уважением покосилась на мужчину. Надо же, сдержался! Не оскорбился, не выгнал прочь… Значит, может получиться!

— Открытие филиала Академии драконов на Южном континенте!

— Простите, я, кажется, не понял… — брови императора взлетели вверх, — как толпа студентов поможет мне… восстановить культурный код?

— Все просто, ваше величество, — мастер-библиотекарь невольно перешла на более уважительное обращение, — каждый филиал Академии драконов имеет определенный набор артефактов. Я не знаю, была ли у вас Академия прежде, но сейчас главная часть любого учебного заведения — библиотека. А в ней телепосыльный сундук, в который складывают по одному экземпляру всех книг, издающихся в драконьем королевстве. Если у вас появится такой филиал, будет и сундук, а вместе с ним — вся литература, изданная за последние пять столетий! К тому же у вас пока маловато подданных, и есть шанс, что студенты, проходящие практику в вашем филиале, пожелают остаться на службе после окончания Академии. Приток молодых, перспективных кадров, желающих устроить для себя лучшую жизнь. Разве это будет лишним?

Дракон задумался:

— Я вижу в этой идее немало недостатков, — сказал он, — и один непонятный момент.

Мастер-библиотекарь приготовилась объяснять.

— Вы сказали, что у меня будут книги за последние пятьсот лет. Каким образом?

— Именно этот вопрос я решала с лордом Арриданом, — призналась Алла Николаевна. — Дело в том, что сундуки были изготовлены для всех существующих на тот момент учебных заведений. С течением времени некоторые школы и академии перестали существовать. Другие слились в одно заведение. В общем, сейчас в королевстве есть несколько свободных сундуков, и самый старый из них не открывали пятьсот лет. Но регулярно пополняли. Вся литература, которую складывали в него, находится в пространственном кармане. Как только вы найдете мастера-библиотекаря и активируете чары, книги можно будет вынуть…

— Мастера-библиотекаря? — дракон тут же оценивающе скользнул взглядом по женщине.

— Нет-нет, я не покину Академию, у меня контракт! — сразу предупредила Алла Николаевна. — Но у меня есть на примете кандидатура…

— Продемонстрируете? — дракон легко встал и предложил женщине руку.

Отказаться было бы неучтиво, так что Алла Николаевна оперлась на крепкую ладонь мужчины и повела его в библиотеку.

— Наш сундук регулярно пополняется и освобождается, — предупредила она, активируя прикосновением артефакт.

Взволнованный Виан застыл рядом, паря в полуметре от пола. Духа волновал император — он, по его мнению, был слишком опасным магом, вдруг пожелает украсть мастера-библиотекаря? К его счастью, все обошлось. Дракон просканировал сундук взглядом, одобрительно хмыкнул, потом заглянул внутрь, оценил объем и парочку брошюр по этикету, завалявшихся на дне.

— Значит, все издания королевства за пятьсот лет? Что ж, я готов выполнить условия, необходимые для открытия филиала…

— С этим вопросом вам поможет ректор Рангарр, — заверила белого дракона Алла Николаевна, — сундук можно переместить обычным телепортом, он сейчас где-то в провинции, надеюсь, это не составит труда. А мастер… Вы не будете возражать, если я предложу вам в качестве библиотекаря своего сына? — нервно стиснув руки, спросила Алла Николаевна.

— Сына? — дракон заинтересовался.

— Понимаете, я из другого мира. Лорд Арролл несколько лет назад убедил меня заключить контракт с Академией. Мне понравилось здесь жить и работать. Потом я вышла замуж и пригласила сюда свою дочь. Варежка тоже нашла свое счастье в Билейсе, а сын… Он остался там. Мы встречались, я поддерживала его начинания, но буквально вчера, когда лорд отправился в наш мир за сладостями для вашего стола, он привез мне письмо…

Мастер-библиотекарь тяжело вздохнула и взглянула на императора Юга. Дракон спокойно ее слушал, не пытаясь уйти.

— В общем, мой сын попал под сокращение и ничего мне не