Ночной король молча продолжил вглядываться в лицо «подарочка». Дерево потеряло корни — так эльфы сообщают о потере близких. Однако о кончине высокородных не сообщалось. Значит, умер тот, с кем девушка росла? Мать? Или наставница? Сорванный листок уносит ветром, а родня отца не стремится дать бастарду опору.

Присмотревшись к девушке еще раз, ас Мидар поморщился — сейчас она напоминала ему его самого в тот период, когда мать оставила его на попечении отца. Растерянность, страх перед будущим и некая дезориентация, когда даже знакомые вещи и люди кажутся странными и чуждыми. А еще магия — красивая, чистая магия, незамутненная алчностью или злобой. Лес будет рад такой жительнице. Ухватившись за эту мысль, Ночной король принял решение:

— Я приму прекрасный дар Светлого леса, если дева отречется от рода и клана, а потом даст клятву на крови служить мне лично.

Девушка покраснела и кивнула:

— Я согласна!

Компаньонка нервно шевельнулась, молодые эльфы побледнели от злости, а вот Старейшина неожиданно одобрительно кивнул:

— Сияющая даст клятву и отречется от рода, но, — тут в голосе старого эльфа послышалось лукавство: — для защиты целительницы нужны воины. Светлый лес предлагает Владыке отряд лучников, способных охранять зеленые чертоги.

— А вот это уже лишнее, — усмехнулся Илькар, ненавязчиво демонстрируя клыки, — Призрачный лес весьма закрытая территория. Сияющей целительнице никто и ничто не будет угрожать. К тому же я уже подписал договор с отрядом оборотней…

Молодых эльфов передернуло. Один из них даже рот открыл, собираясь что-то сказать, но получил тычок от компаньонки и замолчал. Ас Мидар мысленно усмехнулся. А матушка все еще хороша. И внимательна к мелочам.

— Впрочем, я готов кое-что принять от Светлого леса, помимо целительницы, — Илькар делал вид, что не замечает искреннего возмущения на лицах молодых эльфов и насмешливого интереса в глазах Старейшины. — Полагаю, последнюю тысячу лет в Извечном стало тесно. Старшие рода не хотят делиться властью и силой, а младшие понимают, что их детям негде будет посадить свое дерево. Так вот, я приглашаю в Призрачный лес полукровок. Неважно, кто их второй родитель — человек или оборотень, а может, орк, тролль или дракон. Я приму любого полукровку, готового принести мне личную клятву верности.

Вот теперь гневом полыхнули глаза Старейшины. Ночной король очень точно попал в проблему Светлого леса. Полукровок становилось все больше. Младшие кланы давно поняли, что у чистокровных пар рождаются духовно слабые дети, а вот полукровки, пусть и не обалдеют полнотой эльфийского долголетия и магии, куда крепче телом и разумом. Да только полукровки редко желали жить в Светлом лесу. Слишком много условностей и ограничений. Плюс презрительное отношение высших и ущемление в правах. Например, дети-полукровки могли наследовать имущество от родителя-эльфа только в том случае, если не было других чистокровных родственников.

А теперь новый Владыка предлагал этим самым полукровкам жизнь в лесу, магию, новые возможности — и все это через голову эльфов!

— Объявление уже разослано во все человеческие города и анклавы Леса, — с легкой улыбкой сообщил ас Мидар. — Но я буду благодарен вам, Старейшина, если вы порекомендуете мне кого-то лично.

Лиотарэль потупился. У него был внук-полукровка, и Ночной король об этом знал, потому что парень работал зельеваром в Ночной гильдии. Конечно, дед хотел для сына любимого сына лучшей доли…

— Я подготовлю список, — утомленным тоном сказал Старейшина, — а пока прошу вас принять клятву Сияющей. Личные вещи Алсинель и ее компаньонки доставят через пару часов.

Илькар не стал тянуть — вынул кинжал и уколол кончиком дрожащий палец эльфийки.

Глава 31

Когда клятва прозвучала, эльфы испросили разрешения ректора остановиться в Академии драконов. Лорд Рангарр отказал. Сослался на то, что учеба уже началась, а студенты слишком любопытны и вездесущи и могут помешать высокородным гостям. На деле ректор не хотел, чтобы эльфы встречались с белым драконом. Лиарис мог нервно среагировать на ушастых, а что такое нервный дракон, ректор знал не понаслышке.

На отказ Старейшина только кивнул, словно ожидал этого, и приказал своим младшим снять номера в гостинице. Женщины двинулись было за ними, но были остановлены холодным голосом Ночного короля:

— Алсинель, вы собираетесь нарушить клятву?

— Что? Нет! — девушка грациозно развернулась и замерла, широко распахнув глаза.

— Тогда подождите здесь, вас проводят в удобный дом.

— Благодарю, Владыка! — эльфийка выполнила безупречный реверанс и тут же уставилась на свою сопровождающую.

— Если вам нужна именно ваша компаньонка, она может остаться с вами, но только после принесения клятвы, — напомнил ас Мидар. — В противном случае вам подберут дуэнью из полукровок, уже принятых в малый дом Призрачного леса.

Илькар сделал вид, что не заметил гневного движения женщины и короткого взгляда Старейшины. Целительница беспомощно оглянулась, ожидая подсказок, потом решительно выпрямилась:

— Благодарю, Владыка, я буду рада помощнице из младшего дома.

— Решено, — Ночной король приподнял уголки губ, изображая улыбку, наблюдая за тем, как эльфы покидают помещение. Его мать все порывалась остаться, но Старейшина решительно увлек леди Кариэль за собой. Вот так. Теперь у них точно не будет шанса встретиться.

Ас Мидар взмахнул рукой, выметая вслед эльфам все, что они принесли с собой — даже частички пыли и сорванные ветром листья. Потом подскочил к целительнице, схватил ее за руку, вытащил в пустую буфетную и надавил: — Быстро! Какие обещания или клятвы ты давала Старейшине или компаньонке?

— Никаких, — изумилась Альсинель и попыталась выдернуть руку.

— Нет! — остановил ее ас Мидар. — Еще раз! Кому и какие обещания ты давала? Вспоминай быстро, если хочешь жить!

— Владыка, — в голосе целительницы зазвучали слезы, — я никому ничего не обещала! Я жрица Предвечной!

— Все ясно, — Ночной король отступил, потирая затылок, — значит, надеялись на любовь к ближним или на жреческие клятвы. Ты уже принимала обеты?

Эльфийка опустила густые ресницы и почти прошептала:

— Нет. Бабушка всех обманула!

— Подробнее! — в груди полуэльфа вдруг проснулась надежда.

— Мамина мама. Она была из простых эльфов, из окраинных. Дед выбрал ее за рассудительность и добрый нрав. Пошел против семьи. Он ведь служил в гвардии самого Владыки. Бабуля родила мою маму и дядю. Деда простили, вернули во дворец и маму взяли в услужение к одной из принцесс Светлого леса…

Ночной король поморщился. Неудивительно, конечно, что лекарь Владыки замутил с девчонкой из Окраинных. При любом дворе хватает смазливых лиц и наглых соблазнителей. Но жрица Предвечной? Не удержавшись, Илькар спросил именно об этом.

— Когда деда не стало, бабуля вернулась на окраины и стала жрицей Предвечной, — спокойно ответила Альсинель. — Мама приехала к