через год вы не получите хотя бы приблизительно желаемых результатов, я вернусь в свой мир без оплаты своей работы. Если у меня получится — вы сами решите, как меня наградить.

— Это хорошее предложение, — тем же ровным тоном сказал Лиарис, — я склонен его принять.

Дракон повел рукой, и на столе перед ним засветился, напитываясь магией, свиток стандартного контракта.

У Аллы Николаевны аж руки зачесались — подсказать сыну проверить пункты контракта, обговорить содержание и форменную одежду, но мастер-библиотекарь стиснула зубы и потупилась. Нельзя мешать мужчинам в их мужских делах. Пусть сами договариваются и сами совершают ошибки!

К ее радости, Дмитрий не спешил. Прочел бумагу, уточнил несколько пунктов, обсудил с работодателем климат, условия проживания, питание, смету и оплату и, только внеся парочку пунктов, подписал свиток.

— Что ж, мастер Дмитрий, — вежливо кивнул император, — жду вас завтра вечером во внутреннем дворе Академии. Там будет открыт портал в Затерянный город. С собой берете личные вещи и все необходимое на три-четыре дня. Первой вашей обязанностью будет поиск моей библиотеки в развалинах дворца!

Дмитрий удержался от комментариев. Лишь коротко поклонился, предложил матери руку и вышел через распахнутую стражниками дверь. Алла Николаевна шла под ручку с Димкой и с трудом удерживала широкую улыбку — у нее получилось! Сын получил хороший шанс на новую интересную жизнь. Ну а дальше все будет зависеть от него! Кто знает, может, с годами он переплюнет родительницу и станет самым знаменитым мастером-библиотекарем сразу двух континентов!

* * *

Прием на должности вел не только император Юга. Ночной король тоже вел своеобразное собеседование. Правда, пришлось для этого дела навестить «Серый дол». Там, на нейтральной территории, никто не мог запретить бывшему теневому королю города набирать себе приспешников.

Для удобства Илькар снял в «Доле» беседку в саду. Ажурное каменное строение, плотно заплетенное диким виноградом, находилось в двух шагах от задней калитки, выходившей к неглубокому оврагу. Фигуры в плащах с глубокими капюшонами проскальзывали через приоткрытый деревянный заслон, заглядывали в беседку и через некоторое время либо уходили обратно, бурча себе под нос что-то нелицеприятное, либо оставались в беседке.

Вернее, казалось, что оставались. Широкие листья дикой лозы отлично маскировали зеленые искры эльфийского портала. Нет, Илькар ас Мидар не мог дотянуться до Призрачного леса так просто, но легко открывал портал в снятый на неделю дом, в котором собирал тех, кто желал увидеть новые земли.

Первый отбор будущие обитатели Юга проходили у сержанта Норта. Новый Ночной владыка подходил к делу разумно — он не собирался лишать себя подданных, он просто решал с помощью отъезда кое-какие затянувшиеся конфликты, сбрасывал напряжение там, где помощники уже достигли уровня начальника или мастер не мог сделать выбор из двух-трех учеников. Обсудив кандидатуры с госпожой Фиркин, сержант отправлял к будущим поселенцам шустрых мальчишек с предложением. Кто-то соглашался, кто-то нет. У каждого были свои причины. Однако к назначенному дню в «Серый дол» должны были заглянуть пятьдесят человек. По большей части мужчины, конечно, но были и женщины.

С точки зрения города, пусть и небольшого, пятьдесят человек — немного. А с точки зрения правителя, которому нужно будет одеть, согреть и накормить пятьдесят человек в одичавшем лесу — это солидная величина. Поэтому ас Мидар внимательно отнесся к отбору и пригласил на него не только Эвиора, но и Миарэнди, и Дарити, и даже Альсинель.

Все они сели за стол, накрытый к завтраку, и сообщили трактирщику о том, что готовы принимать кандидатов. Илькар был уверен — кроме одобренных Нортом в сад «Серого дола» сумеют просочиться разве что мелкие воришки, да, может быть, оборотни, но… Через полчаса после начала приема в сад чуть не строем вошел отряд полукровок!

Альсинель — наивная и честная душа — изумленно прикрыла ладошкой рот и жалобно спросила:

— Почему их так много? Я думала, полукровки большая редкость…

— Полагаю, ты видела нескольких в Светлом лесу, живущих в кланах матерей? — дернув углом рта, спросил целительницу ас Мидар.

Миарэнди тотчас положила свою тонкую руку на его стиснутый кулак. Как ни старался Илькар держать себя в руках, все же прежняя боль иногда прорывалась в нем.

— Да, несколько малышей проходили испытание на силу магии в нашем храме, — нежным, как колокольчик, голосом воспитанной эльфийки ответила Альсинель. — Он самый отдаленный в лесу, поэтому их привозили к нам, так говорила бабуля.

Теперь уже усмехнулся и Эвиор.

— Эльфийки не так часто пленяются человеческими мужчинами, — сдержанно ответил Ночной король, — а вот эльфы, выезжая за пределы Светлого леса, себя не сдерживают.

Между тем полукровки остановились у входа в беседку и сдержанно поклонились. Вперед вышел тот, что выглядел самым рослым и широкоплечим.

— Владыка, — сказал он неожиданно мелодичным голосом, — просим принять нас к себе и сделать стражами Призрачного леса!

Ас Мидар встал из-за стола и вышел из беседки, чтобы поближе рассмотреть отряд. Он оказался самым невысоким и хрупким среди всех присутствующих полукровок. И ничего удивительного в том не было. Его матерью была чистокровная эльфийка, а отцом — человек. Те же мужчины, что стояли перед ним, явно имели в предках орков, троллей и оборотней крупных пород. А еще они, словно по насмешке природы, имели четкие признаки родства с определенными кланами — цветные пряди в волосах, цвет глаз, особую форму подбородка или родинку. И все они были сильными воинами, прошедшими немало сражений.

— Клан диких? — поднял брови Ночной король, вспомнив смутные слухи о существовании особо свирепого клана наемников.

— Верно, Владыка! — говорил с Илькаром только старший, остальные молча стояли рядом.

— Удивлен, — сказал ас Мидар, разглядывая ладно пригнанную амуницию воинов. — Что привело вас ко мне? Неужели у лучших наемников континента убавилось работы?

— Мы хотим мирной жизни, Владыка. Пусть не сразу. Мы мечтаем завести семьи и жить там, где не будем изгоями.

Старший не добавил «вам ли не знать», и Ночной король одобрительно усмехнулся. Да, он тоже когда-то сожалел, что не родился просто эльфом или просто человеком.

— Я не давал объявления в газеты, — прищурил он свои зеленые глаза, — как вы узнали об отборе?

Вместо ответа старший сделал какой-то знак, и вперед выступил юноша — высокий и гибкий, с луком и парой колчанов за плечами. А еще он был весьма похож на Старейшину. Значит, вот и внук. Что ж, наемникам без зельеваров трудно. А тут явно слаженный отряд. Ас Мидар понятливо кивнул, но в беседку не вернулся.

— Я должен лично познакомиться с каждым из вас, а еще в Призрачный лес смогут отправиться