— Милая, пожалуйста, не обижайся на Леону! Я предупреждал — она расстроена, что я выбрал любимой женщиной не её. Потерпи немного, после официального представления тебя Его величеству и Двору всё изменится! После Приёма она больше не будет к тебе цепляться, вот увидишь! Разреши, я помогу расшнуровать платье. Оно великолепное и так тебе идёт!

Ей стоило больших усилий не позволить розовому туману запудрить себе мозг, ведь каждое, даже самое невинное прикосновение Адриана будило в ней шквал эмоций.

Но в голове снова раздалось тарахтение большой кошки, и с его помощью Натка сумела не потерять здравый смысл.

К счастью, мужчина тоже не стал настаивать, только распустил шнуровку, легко поцеловал в щёку и отправился, по его словам, делать внушение Леоне.

— Возвращайся к себе, отдыхай и ни о чём плохом не думай, — попросил он напоследок. — Завтра я сам проверю, как и что ты выучила, а потом объясню, как будет проходить процедура представления.

Натянув повседневную одежду, девушка вернулась в свою спальню, заодно прихватив и изумрудный наряд.

На всякий случай, а то мало ли? Леона, как ей показалось, не рассчитывала, что платье настолько украсит Натку, и кто знает, не придёт ли ей в голову его испортить?

«Мур, — оказавшись у себя, Наташа первым делом обратилась к ум’мирри, — что-то я боюсь этого Приёма. Леона ведёт себя подозрительно. Да и Адриан тоже. Вроде бы, он на моей стороне, но…»

На шкуре начали проявляться очертания кошки, но Мурка не успела ни полностью материализоваться, ни ответить, как в дверь кто-то тихо постучал.

«Мура, кто там ещё?»

— Наташа, открой, — шёпот из-за двери. — Это я, Леонид. Пока лорд занят, нам нужно срочно поговорить! Вопрос жизни и смерти!

Наташа растерялась — открыть дверь или нет? Вернее, не так — впустить вруна в комнату или проигнорировать?

Разговаривать, стоя на пороге, не получится, но оставаться с Ловеридом наедине ей совершенно не хотелось.

«А я на что? — мурлыкнула в голове Натки кошка. — Открывай дверь, пока его никто не увидел. Послушаем, с чем пришёл».

Ну, раз ум’мирри за, то опасаться нечего. А любопытство её и саму распирает.

Наталья приблизилась к двери и потянула за ручку.

— Входи.

Молодой маг выглядел неважно — весь взъерошенный, испуганно озирающийся, какой-то даже не помятый, а, скорее, пожёванный. Неужели настолько за неё переживает? И зря, она в полном порядке.

Скользнув за порог, Ловерид обернулся и сделал несколько пассов. Натка к своему изумлению поняла, что только что он наколдовал — сигналку и полог неслышимости. И сама себе поаплодировала — всё-таки занятия с Муркой не прошли даром, и она не настолько безнадёжна, как утверждает Леона. Правда, Леона имела в виду успехи Натки в освоении этикета, а не магии…

— Наташа, я должен попросить у тебя прощения, — выпалил Леонид. — Наверное, ты уже и сама знаешь — я тебя обманывал. Не во всём, но во многом. Изначально вообще хотел оставить тебя там, в лесу, но рассмотрел искру. И решил, прежде чем вернуть домой, получить хоть какую-то компенсацию. А когда выяснилось, какого сорта твой дар, то просто не смог удержаться и не присвоить как можно больше фиолета. Если бы не это, то ты давно уже могла быть дома. Наташ? Единый, ты совсем ничего не соображаешь??

Маг наклонился над Наткой и забормотал слова на непонятном языке, потом взмахнул руками, и девушка почувствовала, что её изнутри словно бы омывают прохладные струи. Или овевает ветерок.

— Ну как — лучше? — мужчина с тревогой заглянул ей в лицо.

— Что ты сделал? — разжала губы девушка.

До этого она просто молчала, позволяя Ловериду выговориться, а он, видимо, принял её неразговорчивость за действие ритуала.

— Попытался снять ментальное воздействие, если его к тебе применяли. Слава Единому, ты всё ещё ты! — маг сложил руки ковшиком и «покивал» ими. — Очень надеялся, что полной связи с иномирянкой не получится, но я мог и ошибаться. Надеюсь, ты не сделала такой глупости — не рассказала… лорду, кто ты на самом деле?

— Не рассказала. Ты пришёл это выяснить? Боишься за свою шкуру?

— Конечно, боюсь, она же у меня одна. Можно сказать, я с ней сросся, и порознь у нас жизни не будет, — мужчина изобразил кривую улыбку. — Прости, я на самом деле не хотел тебе такой судьбы! И поначалу решил оставить всё как есть, потому что уже ничем не смогу помочь. Да лорду пришло в голову меня задержать. Он собрался выдать тебя за аристократку из захудалого рода, представляешь? Но если бы не эта идея, у меня не было бы времени на размышления и возможности попасть к тебе.

— Тебе-то что с того?

— Наташа, время утекает сквозь пальцы, как песок, — взмолился Ловерид. — Потом отругаешь меня, а если захочешь, то и побьёшь. Только сначала позволь вытащить нас из ловушки. Меня, между прочим, сослали в лакейскую и там заперли. Чтобы незаметно выбраться, пришлось потратить едва не треть резерва, но долго морок, который я оставил вместо себя, не продержится. Да и лорд может в любую минуту зайти к кому-нибудь из нас в гости.

— Объясняй уже, хватит реверансов. Сам говоришь — времени мало, и вместо внятной речи круги нарезаешь. Что за вопрос жизни и смерти?

— Скажи, ты испытываешь к лорду… чувства?

— Это тебя не касается! — вспыхнула Натка.

— Касается. Поверь, от ответа, только честного, зависит всё остальное.

— Ну… Он мне нравится, — девушка помолчала и добавила. — Очень нравится. Но если тебя интересует, готова ли я ради него навсегда остаться на Стеларре, отвечу — пока не готова.

— Слава Единому! — Ловерид повторил жест «руки ковшиком». — Теперь внимательно слушай! Лорд тебя использует, никаких чувств у него к тебе нет и быть не может! Ты — Стабилизатор, поэтому Его светлость и ходит вокруг гоголем. Он не обманывает в главном, но многое не договаривает, и скоро ты сама в этом убедишься. Сейчас он уверен, что новый Агерит никуда не денется, но какое-то время всё равно будет за тобой присматривать.

— Ну и гады же вы, маги!

— Зачем обобщать? Не все гады, а те, кто гады, такими стали не из-за вредности, а по необходимости. Могу одно сказать — если тебе было суждено попасть в руки Файтера, то хорошо, что им оказался лорд Адриан.

— Почему?

— У него больше возможностей, поэтому он не спешил, и дал тебе шанс на спасение. Другие бы не были так терпеливы и щепетильны.

— И что ты предлагаешь?

— Бежать! Чем скорее, тем лучше. К сожалению, до Приёма бежать бессмысленно — тебя тут же вернут назад, а меня распустят на молекулы. И Его величество сполна отыграется на моих родных. Как ты понимаешь, такой вариант неприемлем. Но и оставить тебя тут я не могу.

— Неужели настолько мучает совесть? — удивилась Натка. — Что-то верится с трудом. Объясни, почему тебя дезактивируют — неужели за кражу Агерита полагается смертная казнь? Мне будет легче понять, если ты расскажешь всё прямо и без утайки.