— Мы проведём эту ночь порознь, — спокойно ответил лорд. — Я не враг Триаде. Тихой и спокойной ночи, Леона!

Всё время, пока маги делились мнениями и решали её судьбу, Натка таращилась в зеркало, делая вид, что кроме собственной внешности её сейчас ничего больше не интересует. Конечно, заявления леди обидны, но та и раньше не отличалась деликатностью, так что Натка почти привыкла. Главное, Адриан на стороне Агерита, а то, что Леона ревнует и злится — это только её трудности!

— Я доволен примеркой — наряд тебе чрезвычайно идёт, а камни придают поистине королевский блеск, — произнёс мужчина, как только за высокомерной магиней закрылась дверь. — Наверное, ты устала?

— Немного.

— Завтра для всех нас важный день, — продолжил Адриан. — Поэтому последуем примеру Эгиды, и разойдёмся по своим комнатам. Лёгкий ужин принесут прямо в спальню, я распоряжусь. Горничная поможет переодеться, — с последними словами он взял её руку и бережно поцеловал. — Я разбужу тебя сразу после рассвета, ведь вам с леди Леоной предстоит ещё сделать причёски.

Стук в дверь известил о появлении горничной.

— Отнесу пока в кабинет, — лорд собрал украшения и оставил Наташу на прислугу.

Горничная помогла Натке переодеться и забрала бальное платье, пообещав проследить, чтобы оно не помялось.

До спальни Наташа добралась самостоятельно и выдохнула — наконец-то одна! Затем плотно прикрыла дверь, для верности перегородив вход будто бы случайно оставленным стулом.

«Не поможет, — мурлыкнула материализовавшаяся кошка. — От мага не поможет, а другие сюда и не зайдут. Я тут подумала — ты должна взять меня с собой!»

«Но как? Положим, ты можешь стать невидимой, но твоя магия! Она выдаст»

«Наш дар имеет схожую природу, поэтому рядом с тобой мне находиться безопасно. Маги решат, что фонит твоя сила, — пояснила ум’мирри. — Единственное препятствие — в королевском замке невозможно применить невидимость».

«И что делать?» — Натка уже порадовалась, что будет не одна, и вот…

«Насколько я помню, сегодня ночью обещал прийти твой родственничек».

«Да, Ловерид должен проинструктировать меня. Но чем это нам поможет?»

«Положись на меня, я всё продумала!»

Снова стукнула дверь.

— Леди, ваш ужин!

Служанка внесла поднос, проворно расставила его содержимое на столе и присела в книксене.

— Когда поужинаете, просто постучите по подносу, — девушка показала, где его оставляет, — я тут же зайду и всё уберу.

Ужин на самом деле оказался лёгким: запечённая ножка какой-то птички, несколько ломтиков сыра, два фиолетовых фрукта и травяной отвар.

Быстро с ним расправившись, Натка постучала по подносу, дождалась, когда служанка унесла посуду, и принялась пытать Мурку. Но кошка стояла насмерть — потом увидишь!

Наконец — Наталья уже клевала носом — в дверь поскрёбся Ловерид.

— Еле выбрался, — пожаловался он иномирянке. — Но зато сейчас весь дом уже спит, можно не переживать, что лорд решит заглянуть, чтобы пожелать спокойной ночи!

— Садись куда-нибудь и начинай, а то спать очень хочется, — зевнула Наташа. — Что мне нужно сделать? Лучше прямо пошагово, как для полного чайника. И расскажи, что меня ждёт на этом Приёме.

— Попробую. Итак, когда мы попадём в замок, ты будешь всё время рядом со мной. На правах старшего родственника я введу тебя в зал, где лорд представит тебя Его величеству и двору, как мою дальнюю родственницу и Агерита своей Триады. После чего мне предложат проводить тебя к другим дебютанткам.

— Их много? Сколько обычно бывает? — поинтересовалась Натка, прикидывая фронт работы.

— Десятка полтора — два. Нам чем больше, тем лучше. Сначала всякие скучные официозы, туда девушек не приглашают. Пока придворные расшаркиваются перед Его величеством, юные магини проводят время в отдельном помещении. Там есть угощение, диваны, можно перекусить или присесть и отдохнуть. Обычно девушки присматриваются друг к другу и заводят знакомства. Дебютантки из одного Округа чаще всего держатся вместе. Тебе нужно будет слушать во все уши — девушки нервничают, поэтому им в еду и напитки подливают безобидный наркотик. Но есть побочный эффект — дебютантки становятся болтливы и легко выдают самые сокровенные тайны.

Натка округлила глаза.

— Зачем это??

— Это не простой зал. Холостяки могут наблюдать за дебютантками, оставаясь вне поля зрения девушек.

— Боже…

— Не суди их! Мужчины выбирают спутницу жизни, мать своим детям. Разводов в Делларии нет, поэтому никому не хочется ошибиться. Девушки думают, что они одни, да и наркотик снимает некоторые ограничения, поэтому невесты ведут себя естественно, показывая свою суть. Мамаши дебютанток весь год до Приёма натаскивают дочерей, расхваливая женихов, так что девицы приезжают подкованными и с установкой, какого жениха надо ловить. Вот тут ты и запоминай, кто признается, что без ума от лорда Адриана. Сама молчи, то есть, говори, что прибыла из глубинки, поэтому никого не знаешь, и решила положиться на судьбу.

— Поняла, мне лучше там ничего не есть и не пить. И долго нам торчать в том аквариуме?

— Часа два. Потом двери откроются, и вас будут вызывать по именам. Услышав своё имя, подойди к выходу, там я тебя встречу и введу в Бальный Зал. До полуночи танцы с перерывом на лёгкий ужин. Холостяки после тайного наблюдения за девушками, как правило, уже присмотрелись, кто понравился. Поэтому формируются группы — возле одной дебютантки может собраться несколько молодых магов, возле других — по одному-два. И всё это — под бдительным присмотром родственников.

— И где эти родственники?

— По периметру Зала, в удобных креслах.

— Что мне делать, когда ко мне подойдёт какой-нибудь холостяк? Меня никто не учил местным танцам…

— К тебе не подойдут. Ты забыла — тебя представят, как Агерита Триады! Ни один мужчина в твою сторону не посмотрит — переходить дорогу лорду Адриану идиотов нет. Потом, все будут уверены, что у вас с ним уже установилась полная связь, то есть, ты больше ни одного мужчину не примешь.

— Значит, мне весь бал торчать у стенки? — стало обидно.

Раз в жизни попасть на бал и даже не потанцевать! Стоило наряжаться?

— Я могу пригласить тебя на один танец — на правах родственника. Ещё может пригласить лорд, но тоже на один танец. По правилам, с каждой девушкой можно потанцевать только единожды. Даже если вы уже пара.

— Глупое правило.

— Какое есть. Но Наташа, ты идёшь на этот Бал не веселиться, а избавляться от связи! Поэтому запоминай, кто из девушек особенно будет превозносить Адриана и вслух о нём мечтать.

— Он тут один Адриан? Как я узнаю, о ком они грезят, если лордов с таким именем несколько?