я заметил, что «Тигры», едущие впереди нас, начали сбавлять скорость. В итоге вся наша колонна припарковалась на обочине четырёхполосной дороги, не доехав до предприятия Хорькиных чуть меньше километра.

Я вылез из тачки и увидел, что дорога впереди перекрыта военными. Четыре бойца в форме имперской армии, плюс дежурный Страж в форме Корпуса.

Это нормально и понятно. Удивляло другое — тут было десять человек в чёрных тактических костюмах (которые любят носить гвардейцы аристократов). И на этих костюмах красовался герб с хорьком, который втыкает в землю меч.

Люди Хорькиных не иначе.

О, единственный без тактического костюма — мужик в белой рубашке и брюках быстрым шагом шёл нам навстречу.

— Ваша Светлость, рад встрече, — отвесил он поклон Свете, которая в окружении своих бойцов вышла из Тигра. — Позвольте представиться, граф Хорькин Архип Гаврилович, глава службы безопасности рода Хорькиных к вашим услугам, чем обязан?

— Я прибыла вместе с группой, принявшей ваш заказ, Ваше Сиятельство, — ровным голосом произнесла Света.

Граф состроил скорбное выражение лица и покачал головой:

— Должно быть, возникла какая-то ошибка, наш заказ принял господин Белозёров, — кивнул он мне и продолжил: — в его группе изначально было трое человек, считая его самого, а затем добавился четвёртый. Вас там не было, и, признаюсь, не могло быть. Мы глубоко уважаем герцогский род Анжуйских-Захаровых и не сомневаемся в силе вашего рода. Но мы не можем позволить силам других влиятельных родов заниматься нашей проблемой. При всём уважении, мы готовы сотрудничать только с группой, состоящей из личных стражей. Мы могли бы рассмотреть группу из штатных стражей Корпуса, в худшем случае, но не группу стражей другого могучего рода. Простите.

Света удивлённо замерла.

— Вы, должно быть, не поняли, — попыталась объясниться девушка. — Я собираюсь присоединиться к группе Максима не как родовой страж Анжуйских-Захаровых…

Она замолчала, видя скептическое выражение на лице Хорькина и понимая, какую чушь она сейчас несёт.

— Я хочу просто помочь своим друзьям и вам, без каких-либо дальнейших претензий к вашему роду, — твёрдо произнесла Света, глядя в глаза этого человека.

— И все же вы неотделимы от вашего рода, Ваша Светлость, — развёл руками Хорькин.

В целом-то его позиция мне была ясна с точки зрения местных понятий. Обратиться за помощью к личным стражам — по сути вольным обладателям Метки без кола и двора, или на крайняк к стражам из родов мелкопоместных дворян — здесь считалось нормой. Типа ты можешь их позже и вовсе к себе в вассалы позвать. Ты стоишь выше, они сейчас — наёмники. Ты почти не замаран.

Почти, потому что в идеале свои проблемы аристократ должен решать силами своего рода и своих вассалов, выращенных с пелёнок, вообще не обращаясь на сторону за помощью.

Но если позволить другому роду, не уступающему тебе или более сильному помочь — значит спрятаться в тени этого рода.

Всё это понятно. Но с точки зрения гуманности — глупо. Пока ты ворочаешь нос от помощи других у тебя на территории твоих работников и слуг аномалия переваривает.

А вообще, этот поход стал ещё сильнее вонять подставой. Оно мне надо?

Я легонько коснулся пальцами плеча Светы.

— Светлана Ивановна, вам незачем так переживать. Уверяю вас, мы не пропадём. А потом, если вам захочется, сходим в другую аномалию все вместе.

Света поджала губы и перевела взгляд на Машу. Та вместе с Олегом стояла рядом, потупив взор. Девушке сейчас было обиднее больше других. Она ведь считает, что столько людей сорвалось со своих мест, чтобы добыть ей кольцо. И сейчас корит себя за эту неоднозначную ситуацию.

Вот нафига она сообщила Свете о том, что мы идём в аномалию?

Эх…

Но сходить нужно.

Мне прям не терпится разобраться с этой подставой. Да и трофеи лишними уж точно не будут.

А заодно и узнаем, чего это Лиза ко мне клинья так активно подбивает?

— Да, конечно. Позвоните сразу, как освободитесь, — улыбнулась Света.

Затем она пожелала нам удачи, взлохматила волосы Маше, зыркнула на Лизу и побрела к своему Тигру.

Граф Хорькин на дорогой спортивной тачке въехал первым за огороженную территорию, БМВ и Волга двинулись следом.

— Скажи, а ты в нашей группе как личная дворянка или как капитан? — задумчиво спросил я, глянув на Лизу.

Она нахмурилась, но быстро поняла мой вопрос:

— Если ты имеешь в виду, узнали ли уже, что я из ОКЖ — может, и нет. Для этого нужно приложить некоторые усилия. А почему ты интересуешься?

— Потому что, если не узнали, значит думают, что за тобой, как и за мной, Олегом и Машей никто не стоит, — хмыкнул я.

— А за Ее Светлостью стоит её род и будет мстить. Логично. Получается, ты уверен, что идёшь в ловушку, и ведёшь туда меня и твоих друзей?

— Да. А тебя это пугает? Пока ещё не поздно отказаться.

— Пф! Не говори глупостей, кто-то ведь должен прикрыть тех несчастных, которые тебе доверились.

— Ты тоже мне доверилась.

— Пф!

Как же забавно она фыркает наедине со мной.

Вскоре мы добрались до места, уточнили, где можно переодеться, я выдал ребятам снарягу.

И мы вчетвером вошли в аномалию.

Глава 19

— Геро-геро-геро!!! — заквакала с каким-то непонятным акцентом гигантская жаба и прыгнула на нас.

Её тело коричневого цвета было покрыто едкой желтоватой жижей, которая тянулась от жабы и брызгалась во все стороны.

— Какая мерзкая аномалия! — проворчала Лиза, прикончив жабу ветровым серпом до того, как та успела приземлиться после затяжного прыжка.

А затем резко повела рукой над нашими головами, создав на секунду полупрозрачный барьер из воздуха.

Капли слизи рухнули на него и разлетелись в разные стороны, будто упали на лопасти вращающегося вентилятора.

— Нормально, не забрызгало? — быстро спросила капитанша у Маши.

Та отрицательно мотнула головой и тихо произнесла:

— Спасибо.

Я в этот момент броском топорика прикончил другую жабу. А Олег, который при активации своей Метки, худел, вытягивался и покрывался чешуёй, плюнул тройным сгустком пламени в третью.

Благодаря моему жезлу, огненные шары Олега были гораздо мощнее, чем раньше. Уверен, если бы парень взял крепкий второй ранг Метки, может быть, с пяти таких шаров смог бы и прикончить подобную жабу.

Но пока он был слишком слаб.

Я швырнул тришулу, пронзив брюхо жабе и пригвоздив её к скользкому, покрытому мхом камню.

— Давай ещё! — рявкнул я.

Олег быстро выплюнул очередной шар пламени, затем ещё один…

Как же забавно он раздувает щёки и откланяется назад перед плевком. Ещё и локти к туловищу прижимает.

Право слово, больше морского конька напоминает, чем змея.

И всё же именно он прикончил жабу.

— Идём дальше, — махнул я рукой. — Лиза, мы с тобой убиваем только самых опасных. Остальных