— Лет с семи. До этого я, как все нормальные дети, «варила» кашу из грязи и травы.

— И всё же почему вы выбрали деньги? — вернулся он к недавнему разговору. — У вашей семьи финансовые проблемы?

— Нет. Я из обеспеченной семьи, но уже взрослая и содержу себя сама.

— Значит, нелегальный бизнес за моей спиной?

— На данный момент у меня два заказа: один на долгосрочное улучшение памяти, второй для бодрости. Эти зелья разрешены к употреблению учащимися. Я читала закон.

— Дурманящее зелье тоже разрешено?

— Веселящее. В стандартной дозировке оно не пьянит, но в ту пятницу мне было не весело, и я увеличила дозу в десять раз.

— Напилась, в общем?

— Типа того, — пожала я плечами. — Хотите попробовать?

— Нет. Но от бодрящего бы не отказался, — он устало тряхнул головой.

— Из бодрящего могу предложить только контактную целительскую технику, так как зелье будет вариться полночи. Простыми словами, это массаж шеи и плеч, но с секретом.

— Это ведь не приставание?

— Господин Дарс, ещё раз напоминаю вам о цели моего поступления сюда.

— Хорошо. Что я должен делать?

— Ничего. Сидите, как сидите, — я зашла ему за спину, открыла барсетку, где лежит парочка запасных пастилок для бодрости, и приступила.

Я хз, если честно, как делается этот массаж. Могу просто поразминать мышцы, водя по ним то вдоль, то поперёк.

Пастилка незаметно скользнула ему за шиворот и приклеилась в спине, а я углубила нажатия на поистине богатырские мышцы под плотной чёрной рубашкой.

— Простите за нескромный вопрос… — мой профессиональный интерес не знает преград. — А вы в детстве не были толстым?

— С чего вы это взяли?

— Ваш организм склонен накапливать энергию. К тому же магия в вас проснулась рано, и как только начали соображать, боялись ею пользоваться, чтобы не пробудить тьму. Для борьбы с энергией Хаоса нужно, чтобы тело было сильным, поэтому вы взялись усиленно тренироваться. Плюс старое зелье было токсичным. Представляю, каких трудов вам стоило наработать такую физическую форму.

— Если и так всё знаете, зачем спрашиваете?

— Это были всего лишь догадки. Возможно, некоторые факты о вас приблизят меня к вакцине против тьмы. Расслабьте плечи…

— Как вы собираетесь её разрабатывать, если человек, обладающий иммунитетом к тьме, исчез?

— Ну, почему же исчез? Я здесь. Это моя кровь невосприимчива к тьме. Диа лишь выпила антидот. Сейчас покажу вам, — я завершила массаж, достала из шкафа магически усиленную закрытую колбу с тьмой, подцепила каплю и поместила её в другой сосуд. Затем новым шприцем взяла кровь из собственной вены и вылила к капельке тьмы.

Что началось!

Бой моей кровушки и тьмы, закончившийся гибелью последней.

— Я верю вам, адептка, но откуда у вас тьма? Вы в курсе, что за использование её без личного разрешения императора вас обезглавят без суда и следствия?

— В курсе, — спокойно кивнула, — поэтому разрешение у меня есть.

— Как вам удалось достать её?

— У моей семьи связи во дворце, — уклончиво ответила я.

— Это я уже понял, когда на допросе вы показали язык одному эльфу, а второй слишком по-доброму погрозил вам пальцем, — припомнил Эдриан.

— Отлично, что вы мне верите. Может, со временем и доверять начнёте.

— Хм… — прозвучало как-то скептически.

— На самом деле вы редкий везунчик, даже если вам так не кажется.

— И в чём же моё везение?

— Вы единственный живой и здравствующий заражённый тьмой. Остальных отлавливают, казнят, а из их крови делают выжимку в виде вот этой чёрной гадости, — я потрясла колбой с тьмой. — Так что радуйтесь жизни и верьте, что скоро вы излечитесь окончательно. Кстати, как ваше самочувствие?

— Удивительно, но будто выспался и только что встал, — меня снова одарили улыбкой. — Благодарю вас, Лия.

— Что ж, полагаю, вам пора. Ночь короткая, а работы много.

— Это точно. Доброй ночи, — он направился к выходу.

— Доброй ночи, — ответила я и не могла перестать улыбаться. Это первый наш реальный и нормальный разговор без масок.

Есть контакт!

* * *

Лидия

Когда Эдриан ушёл, я, пританцовывая, принялась готовиться к изготовлению зелий. Котлы намытые и высушенные, горелка, мешалки-поварёшки, склянки, формы для раскатывания и сушки будущих пастилок…

Почему-то ноги сами выплясывали, и не какой-нибудь котильон, а танго. Этот танец я разучила вместе с Амавером, когда мы готовились к балу. После скандала с трансвеститом Изабеллой мой монарший кузен крайне осторожно относился к девушкам, поэтому для бала выбрал гарантированно безопасный вариант — меня.

И отожгли мы танго!

Моё облегающее платье с открытой спиной и двумя разрезами на бёдрах шокировало всех. Зал не шелохнулся, пока не смолкли последние ноты оркестра.

Зато потом… Пошли слухи, что мы партнёры не только по танцу, но и по постели.

Родные философски восприняли наш эпатаж, так как знали, что мы просто дружим, но настоятельно рекомендовали не портить репутацию будущему императору.

С тех пор мы изредка по старой памяти репетировали наш страстный танец, и именно сегодня на радостях я выплясывала его в лаборатории.

Ночь прошла как на одном дыхании.

А утром… на меня показали пальцем. Потом ещё раз. И ещё.

«Что-то не так», — подсказала чуйка.

Так, блин! Что происходит?

В столовой я приступила к активной сплетнесобирательной деятельности:

— Кэт, свободный артефакт прослушки у тебя есть?

— Угу. А что?

— Нужен. Срочно.

К обеду у меня было пять артефактов-пуговок, и две из них уже покоились в карманах адепток, а беруши с динамиками — у меня в ушах.

Но не успела я дослушать теорию под названием «как определить красоту мужчины по его заднице», как суть главной сплетни дня мне поведал по-прежнему злой Лессар:

— Аманда рассказала подругам, что застукала тебя и ректора в лаборатории за этим делом.

— Вот… Манда! — ой, кажется, у меня глаз задёргался.

Как можно было так извратить и опошлить наш деловой визит в лабораторию? Ладно бы это ещё было правдой, а так… Всего лишь дразнилка, сплетня ради сплетни.

— Зачем ты притащила его туда? — зашипел мой незнатный кузен, считая, по-видимому, виноватой меня.

— Взять кровь для зелья. Теперь я его личный зельевар.

— И чем же он тебе платит за услуги? — прозвучал едкий сальный вопрос. Как будто я продажная девка.

Кровь в моих жилах закипела.

— Пересядь за другой стол, — бросила ему.

— Да ладно, Лия!

— Пошёл вон! — ещё немного и жахну по нему боевым заклинанием.

Ушёл.

— Дела… — вздохнула Кэт.

На этом мои злоключения не закончились. На выходе из столовой меня поймал Тагир, больно дёрнув за плечо.

— Это что такое было вчера? Ты зачем мне эту недотрогу подсунула? Она меня отшила! А я