Он вытер выступившие на лбу капельки пота. Спокойно… До них далеко… И не факт, что идут сюда… Оптика, фрайг ее раздери! Привык к имплантам.

Хорошо, что не выстрелил. Норлы свернули. Зато из дымки, скрывающей глубины впадины, вскоре показались пришельцы. Вслед за ними двигались инсекты. Бойцовские и рабочие особи теперь выглядели одинаково. Все без исключения были навьючены грузами, упакованными в подобие тюков.

Откинулся люк БПМ, изнутри показались голова и плечи человека.

– Все работает! – крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Короткую фразу диспейсер успел понять по артикуляции губ.

Плененные существа быстро образовали колонну. Никита подсознательно ожидал, что пришельцы воспользуются каким-то своим видом транспорта, должна же быть планетарная техника на борту их корабля?

Нет, они намеревались идти пешком! Три боевые машины, ранее принадлежавшие Дикой Семье, на малой скорости начали движение, подминая обломки зданий, продавливая почву, – они торили дорогу, а вслед уныло, но безропотно плелись различные существа. Никита хорошо разглядел две группы вооруженных норлов. Они образовали боковое охранение. Пришельцы двигались в центре, от внезапных опасностей их прикрывал живой щит из мурглов, замыкали построение две БПМ.

Колонна медленно выбралась из котловины и свернула, взяв направление на ближайшее место крушения, – черную просеку в теле логрианского города, обозначенную дымами.

* * *

Гул двигателей постепенно стих в отдалении.

Диспейсер метнулся к Урману, не зная, чем помочь?

Логры по-прежнему напряженно искрили, внушая опасения. Чем больше Никита наблюдал за логрианскими кристаллами, тем меньше они ему нравились. Использование древних устройств в качестве расширителя сознания, здоровья уж точно не добавляло! Лицо полковника заметно осунулось, кожа приобрела зеленоватый оттенок, а шрамы, наоборот, налились кровью. Взгляд Урмана утратил осмысленное выражение, кончики пальцев мелко дрожали.

И все же где-то в глубине души Никиты еще таилась пакостная, гадливая накипь алчности. На миг возникло острое, почти неодолимое желание схватить кристаллы, рассовать их по карманам и бежать прочь, в отчаянной надежде выбраться отсюда, навсегда забыть о Первом Мире, о неудавшейся карьере диспейсера, обо всем, что случилось…

Миг внутренней борьбы отразился на лице уродливой гримасой, но он не схватил драгоценные кристаллы, не бросился прочь, а присел подле Урмана, смочил водой из фляги его потрескавшиеся губы, прислушался к прерывистому дыханию, не забывая настороженно поглядывать по сторонам.

Закат так и застыл в небе слоистыми багрово-фиолетовыми полосами. Сумерки не сгущались, но и не рассеивались. Зато заметно похолодало. Даже при относительном безветрии промозглая сырость пробирала до костей. Временами сквозь прорехи в облаках прорывался отраженный свет, источаемый другими планетами Ожерелья.

На самом деле Урман уже пришел в себя, но не двигался, исподволь наблюдая за диспейсером. «Что у парня на уме? Насколько он крепок в глубине души, по сути своей?» Они повстречались всего несколько часов назад, но за это время мир успел измениться. Произошли события, под ударом которых его собственная психика едва устояла. Такие потрясения меняют людей в мгновение ока. Ломают характер, убивают прошлое, срывают все напускное, обнажая каждый нерв.

«Диспейсер не поддался панике. Не сбежал, когда чужие корабли сошлись в схватке с логрианскими системами обороны. Вернулся, вытащил меня из-под обломков, хотя мог уйти. Поборол алчность, даже не коснулся логров. Ноет много. Но это понятно и преодолимо».

– Они ушли?

Никита непроизвольно вздрогнул, обернулся.

– Уж минут десять. Всей колонной, – он протянул Урману флягу. – Глотни.

– Помоги сесть. Вот так. Теперь нормально, – он сделал пару маленьких глотков. Воду надо экономить. Неизвестно, как природа Первого Мира отреагирует на необычное Смещение. Да и пепла в воздухе много. Дождь, скорее всего, превратит ручьи в грязевые потоки.

– Узнал что-нибудь? – Никита присел подле, положил оружие на колени. – Я видел странные помутнения воздуха. Похожи на след от управляемого заряда какой-то энергии. На амгахов не подействовало. Троих задело, но ничего, те выдержали.

«Толково рассуждает, – подумал Урман. – И с наблюдательностью все в порядке».

– Я понял, как пришельцы экранируют технику, – ответил полковник. – Они используют устройства, по принципу действия схожие с установками логрианской Вуали, но менее мощные.

Никита хорошо представлял, о чем говорит Урман. Генераторы, искривляющие метрику пространства, обычно устанавливались на крупных космических кораблях. Они потребляли огромное количество энергии, были весьма капризны, сложны в эксплуатации. Одно слово: заимствованная технология.

– Ты, наверное, что-то напутал. Мне приходилось видеть Вуаль в действии. Эффекты не те, да и для использования на планетах такая защита не подходит, – усомнился диспейсер.

– Нет, я не мог ошибиться, – настаивал Урман. – Сигнатуру искривленной метрики ни с чем не спутаешь. Но технологии у них действительно продвинутые, тут ничего не могу сказать. Устройство крохотное, энергии потребляет мало, создает очень слабое искажение, в виде ауры. Сквозь нее пройдешь и не заметишь. А пагубные для техники излучения отклоняет! – Он встал, отряхнул пыль с одежды и экипировки.

– Что еще рассмотрел?

– А вот сейчас пойдем, проверим. – Полковник подобрал оружие, указал в сторону скрытого дымкой противоположного края впадины. – Пришельцы туда поднимались. Осматривали какой-то древний корабль.

– Там ведь портал! – Никита с опаской взглянул на яркие, но неровные отсветы от сияния энергетического периметра. – Может, ну его к фрайгу? Эй, да погоди же! – Диспейсер обеспокоенно обернулся.

Ну, точно! Урман уже примерялся, как бы ловчее перепрыгнуть на распложенный ниже уступ руин.

«Двужильный он, что ли?» – мысленно вздохнул Никита.

* * *

Некоторое время спускались молча.

Мрачный разлом открывался взглядам. Его склоны напоминали слоеный пирог. Никита и подумать не мог, что под руинами логрианского города скрыта разветвленная система подземелий!

Их путь вел по накренившимся, просевшим перекрытиям уровней. Основными препятствиями служили горы раздробленных каменных блоков да широкие извилистые разломы, которые при ближайшем рассмотрении оказывались традиционными для архитектуры логриан тоннелями.

Корабль пришельцев при ударе развалился на пять крупных фрагментов. Они пробили своды подземелий, застряли на разной глубине.

Никита старался не отставать от Урмана, часто и нервно поглядывал по сторонам. Ему не верилось, что пришельцы вот так легко покинули место крушения, не оставив тут каких-то ловушек, средств наблюдения или устройств автоматической защиты, но его страхи не оправдались. Они безо всяких осложнений прошли мимо первого из крупных фрагментов чужого корабля.