– Ты разобрался, как именно работают их устройства?

– Нет. На основе записи нейрограмм выводы делать сложно. Безусловно, они в какой-то степени подавляют личность, а затем формируют простые команды, которые воспринимаются жертвой как собственное желание. Помнишь, один из пленных людей проводил тест орудий БПМ? По его поведению нетрудно догадаться: он искренне считал, что, помогая пришельцам, действует по собственной воле! – Урман жестом свернул голограммы.

– Колония наномашин доставляется по воздуху, – диспейсер с трудом заставил себя искать какое-то решение. – Наша экипировка никуда не годится, – много открытых незащищенных участков. Нужен бронескафандр, и то не факт, что он остановит наниты!

– Не забывай, где мы находимся, – попытался ободрить его Урман. – В Первом Мире существуют и другие способы защиты.

Первый Мир. Хребет Стражей…

Холодный ветер нес крупицы снега.

ГП-модуль врезался в скалы. В последний момент перед крушением сработали аварийные системы, и отсек управления отделился, заснеженный склон принял и немного смягчил удар.

Прошло несколько часов, прежде чем Райбеку Дениэлу удалось вскрыть заклинивший люк и выбраться наружу.

Он был зол, напуган и растерян.

У подножия склона, где древняя, припорошенная снегом дорога огибала заиндевелые скалы, еще чадили обломки гиперсферного модуля.

«Ну и что мне делать теперь?» – Прихрамывая, увязая в снегу, Дениэл спустился по склону, взглянул на куски обгоревшей обшивки, заметил множество небольших пробоин.

«Значит, вот как, адмирал?! – его недоумение переросло в ярость. – Решил со мной разделаться?! Разменял мою жизнь на свою карьеру?»

Он огляделся и только сейчас обратил внимание на странное сумеречное освещение. Уже стемнело? Так скоро? – Райбек хотел взглянуть на кибстек, но вспомнил: здесь ничего не работает. Личный нанокомп, упакованный в защитный экранирующий футляр, лежал сейчас в одном из внутренних карманов его теплой одежды.

Слоистые полосы заката полыхали над горами. Холод пощипывал кожу на щеках. При дыхании вырывался пар. Хорошо хоть экипировался как следует. – Дениэл от избытка чувств пнул обломок обшивки. «Ну и что же мне делать теперь?! – вновь спросил себя археолог.

«Ах, адмирал, не думал, что ты на такое способен!» – эмоции вернулись, захлестнули с новой силой, опасение за свою жизнь окатило приступом страха.

Кречетов всегда доводит до конца любое начатое дело. Он наверняка захочет удостовериться, что я погиб при крушении. Организует «спасательную экспедицию». Но какой тайный приказ он отдаст своим людям? Убрать меня, если случайно выжил?

А что еще могло прийти на ум при таком раскладе? Найти механизм, управляющий Смещением, остановить или контролировать процесс, – не удержался ты, Андрей Сергеевич, от такого соблазна. Скажешь, карьера того стоит? Ведь люди убивают друг друга и за меньшее. – Рейбек присел, но тут же вскочил, ругая себя. «Ну что раскис? Уходить отсюда надо!»

«У меня есть трое суток, пока адмирал не узнал о втором фрагменте панциря, где изображена карта! Я точно знаю, куда идти! Должен успеть. Пешком, ползком, через снега – неважно! Успеть добраться туда раньше других! Опередить! Остановить Смещение!» – все виделось как в тумане, но грань нервного срыва он не перешагнул, удержался.

Было у Райбека еще одно неоспоримое преимущество. Из файлов профессора Холмогорова он знал, как можно установить связь с Обитаемыми Мирами. Однако для этого потребуются логры. Штук пять, не меньше. «А где их взять, если не в таинственной пещере? Когда система управления будет установлена в положение «отключено», часть ее компонентов можно будет изъять, использовать в своих целях, – мысли понеслись лихорадочно.

Хорошо! Я так и поступлю! Не думай, адмирал, не из таких передряг выбирался! Я первым заявлю на всю Обитаемую Галактику о своем открытии и твоем поступке! Тогда посмотрим, кого из нас вознесут, а кого втопчут в грязь! Лицемер! Боевой адмирал! Да ты обыкновенный убийца, и я это докажу!»

* * *

Райбек Дениэл шел навстречу закату, считая шаги.

Черную ленту старой логрианской дороги кое-где пересекали обманчиво-сиреневые наносы снега. Он старательно перешагивал их, а особенно широкие перепрыгивал, надеясь не оставить следов, не дать преследователям шанса понять, в какую сторону он пошел.

Это совсем нетрудно, особенно если знаешь маршрут, ведь старая дорога не просто петляла, она часто ветвилась, – видимо, в древности тут располагались какие-то очень важные сооружения, раз логриане не поскупились на столь развитую инфраструктуру.

«А ну догадайтесь, куда я свернул?» – он мысленно говорил со своими воображаемыми преследователями, радовался, когда замечал черные зевы пещер, – их, оказывается, тут в изобилии!

Застывшие в небе сполохи окрашивали окрестности в фиолетовые тона.

От одежды валил пар. Он устал, взмок, но упрямо шагал, недоумевая, почему краски не меркнут? Разве прошло так мало времени? Где же ночь?

Постепенно становилось все холоднее, а вскоре поднялся ветер. Сначала он гнал по снежной целине змеистую поземку, обжигал холодом, и Райбек поспешно натянул мягкую термозащитную маску, оснащенную простейшим устройством ночного видения.

Вскоре началась метель, скрыла в мятущейся пелене очертания гор. А мороз крепчал! Теперь, чтобы не сбиться с пути, ему приходилось часто останавливаться, разгребать снег. Увидев черную поверхность испещренных коническими выемками плит, он каждый раз испускал облегченный вздох, сверялся с начерченной от руки картой, непослушными движениями делал на ней грубые, приблизительные пометки и снова шел, опять считая шаги, пытаясь разглядеть во мгле пропавшие ориентиры.

«Буду идти до самого утра», – мысленно твердил себе он, хоть непогода и разбушевалась не на шутку.

Метель становилась все сильнее, ветер теперь налетал ураганными порывами, а силы таяли. Он уже не разгребал снег, а брел, увязая в нем по колено, понимая, что сбился с пути, но тихий внутренний голос шептал: если остановишься – умрешь. Замерзнешь насмерть, и утром за твой окоченевший труп будут драться дикие звери, выхватывая жаркими слюнявыми пастями куски промерзшей плоти.

От такого самовнушения кровь стыла в жилах.

Он падал и вставал. Снова шел, вернее уже брел, едва держась на ногах, пытаясь закрыться рукой от ледяных порывов ветра.

Силы покидали его. В какой-то момент среди мерзлой круговерти он заметил одинокую скалу, а чуть дальше ему почудился тусклый свет.

Галлюцинации? – Райбек свернул в направлении неожиданного ориентира, остановился, позвал на помощь, но разве в человеческих силах перекричать ветер?

Никто не откликнулся на отчаянный зов, да и звучал он тише, чем шепот. Голос сорвался, осип, но Дениэл продолжал звать, молить, ведь призрак близкой смерти уже витал вокруг, заглядывал в лицо, кружил, расправляя огромные, сотканные из снега и мглы крылья.