безмозглые. Аниса назвалась Леди Си. Две буквы имени прямо указывали на его вымышленность, что для дам не возбранялось. Необходимо было только взять для него любые буквы из своего имени или фамилии. А для баронессы представиться чужим, но имитирующем настоящее именем, было абсолютно неприемлемо. Но то, что всем понятно, что имя вымышленное, нестрашно. Таких дам на любом светском или околосветском событии бывало чуть не половина.

Для мужчин быть под псевдонимом абсолютно исключалось, но у меня титулованных заморочек не было, так что я просто придумал себе имя с приставкой «лир», что указывало на выслуженное дворянство, и что мои земли только там, где стоят подошвы моих ботинок.

За три года то ли мода так сменилась, то ли в этом городе были намного более свободные нравы, но многие дамы щеголяли в настолько открытых сверху платьях, что держались они, несомненно, на клею. Вырез сзади заканчивался, вообще, уже на талии. Нижняя часть, правда была почти до пола, но опять же с очень длинным разрезом. Я еще подумал, что на этом балу наряд знакомой мне эльфийки такого уж фурора не произвел бы.

Первым делом я обратил внимание на то, что здесь очень много представителей других рас. Гномы и орки в широком ассортименте. Еще я заметил даже чету гоблинов и одинокого эльфа. Но самое необычное впечатление производили котоны — кошки ростом ярда в полтора, но с человеческой, в общем, фигурой. И пушистые с ног до головы, конечно же. Около парочки таких экзотических девушек крутилась целая толпа мужчин всех возрастов.

Еще я, даже не дойдя до ратуши, подслушал разговор, что на балу орудуют несколько русалок. Эти женщины-оборотни славились своим разнузданным нравом и одним неприятным свойством. Их поцелуй подчинял мужчин ровно на неделю. Потом они уводили жертву и использовали, но не только в интересном для многих смысле, а и на хозяйственных работах.

Когда я учился в Тирне, этих дамочек на балы старались не приглашать, но они нередко просачивались сами. А по-настоящему ссориться с русалками не решался никто и никогда, за их умение оживлять утонувших. Женщины, конечно, иногда страшно ругались с ними, особенно после опустошительных набегов тех на припортовые кабаки и более приличные заведения, но это не считается, да и чтобы переругать одну единственную русалку, требовалась целая бригада матерых дам, как правило усиленная одной-двумя рыночными торговками.

Женщин русалки не целовали никогда, кроме уважительной причины, когда дама уже утонула. И тогда в половине случаев та сама становилась русалкой. Если какой-то злосчастный корабль терпел бедствие недалеко от берега, то зеленоволосые бестии налетали со всех сторон и зачастую кораблекрушения обходились без жертв. Причем, не захлебнувшихся они без выкрутасов тащили до берега, а вот утонувших уже откачивали своей магией.

А как только мы вошли в зал, ко мне, улыбаясь и не обращая внимания на мою спутницу, подошла одна из них. Не узнать невозможно. Зеленые волосы, как будто мокрые, но лежащие пышной прической. Я только слегка ей кивнул, так что ничуть не расстроенная оборотень пошла искать другую потенциальную жертву.

Я глянул на Анису и к моей радости заметил, что она нисколько не напряглась от такой наглой попытки нас разлучить на недельку. Хотя, если кавалера могут так явно увести, то ломаный медяк ему цена. А еще я заметил, но уже с тревогой, что девушка сама как-то задумчиво смотрит вслед русалке. Впрочем, моя тревога сразу прошла, ведь если любимая женщина готова уплыть в голубые дали, но уже навсегда, то цена этой любви ничуть не больше.

Мы почти сразу разделились, так как для танцев было еще рановато. Аниса присоединилась к стайке девушек, не поболтать, так хоть послушать. А я прошел в соседний зал, где роились более взрослые люди. У меня была цель совместить на сегодняшнем вечере приятное с полезным. Я довольно нагло присоединился к одной важной компании купцов и местных чиновников, благо такие вторжения не запрещены на подобных событиях. Но вскоре, когда я рассказал несколько фактов, не сильно важных, но неизвестных компании, а мне попавших в голову когда я просматривал почту на перевале, то был окончательно принят в общество. А это уже позволяло мне задавать наводящие вопросы.

Вскоре я напитался информацией по самые уши. Да какой! Я решил ничего не говорить Анисе, чтобы не портить ей вечер. Утром расскажу, за несколько часов ничего не изменится уже.

— Поделюсь с вами, господа, поразительной и еще никому, смею надеяться, не известной новостью, — самодовольно поднимал свой авторитет важный гном, похоже немаленький чиновник магистрата. — Армия паладинов и светлых эльфов вышла с места дислокации. Причем, они так организовали все, что маршрут неизвестен, как и конечная цель. Вы только представьте себе, господа! Стотысячный корпус сверхтяжелой кавалерии двинулся куда-то, а куда никто сказать не может. Все сообщения из тех мест просто перестали приходить. Последнее, которое прислали информированные люди, было: «Меня арестовали. Сижу взаперти. Связи не будет. Через месяц обещали отпустить. Прошу не беспокоиться. Целую».

— И почему вы, уважаемый, решили, что корпус выступил?

— Потому что предпоследние сообщение было о том, что объявлено выступление корпуса, естественно.

— А почему агент смог связаться из тюрьмы? И почему он «целует»? Вы уверены, что это не цирк?

— Потому что это, как и предыдущие письма, от дипломатического представителя. Одной магессы, которая и отправляла сообщения магией. И уважаемая Леди отнюдь не шпионка. Она совершенно официально находилась при дворе одного местного герцога. Присылала то, что там и так всем известно. Просто быстро. Вот ей и позволили предупредить близких, чтобы не волновались. Это сообщение было отправлено всего пару дней назад. Хотя сведения, конечно, секретные, господа, и я рассчитываю на вас.

Я тихо поражался, что секреты так рассказывают в присутствии не пойми кого, к кому я мог себя отнести, относительно этого кружка, конечно.

Я представил в голове карту и мысленно пожал плечами. С точки зрения империи, разница, куда пойдет корпус несомненно была. Паладины собрались на северо-западе континента. Мы сейчас были на юго-западе. Империя на восток от нас, а от паладинов и на восток, и на юго-восток. На восток им идти совершенно ни к чему. Север-то империи они захватят, но переться оттуда до столицы придется очень долго. Весь континент почти посередине перегорожен высоченными горами, через перевалы которых могут пробираться только небольшие группы. А эльфы, допустим, так вообще не пройдут, так как на перевалах нет маны.

Чтобы прорываться к столице, корпус может идти