ладонь, сложенную в кулак. Всё время бега и падения она так и не разомкнула его. А внутри лежал браслет от моей младшей сестры. Сплетённый заново.

— Не зря ты с Нелей в кружок рукоделия ходишь, — одобрил я работу. — Выглядит очень надёжно.

На самом же деле я считал нити, чтобы никого из призраков не забыть. А переделать браслет и сам смог бы, но оно не понадобится.

— Ой, спасибо, — улыбнулась Дина. — Уж не думала, что это умение мне пригодится.

— Навыки, как и знания, лишними не бывают, — сумничал Виталик, подошедший следом за сестрой.

— Значит, мы и тебя в кружок рукоделия отправим! — усмехнулся Костя и положил руку Лазареву на плечо.

— Только после тебя, — Виталик аккуратно убрал его руку.

— Оба пойдёте, на пару с Диной, — добродушно усмехнулся Илья, наконец уходя в сторону поезда за простынёю.

Кутузов вернулся через полчаса, но не с простынёй, а с моим рюкзаком.

— Шутки шутками, а от неготолку будет больше, — сказал он, протягивая мне сумку.

— Рад, что ты додумался.

— Ну, с такой подсказкой даже идиот поймёт, — усмехнулся Илья, смотря как я запихиваю пластину в рюкзак.

Вокруг царил шум и гам. Отряд дежурных магов пытался загнать кадетов обратно в поезд для их же безопасности. А дворянские дети не особо-то слушались.

Но в итоге был найден компромисс, и кадеты просто собрались в группки от своих училищ возле поезда.

Только потом полковник нашёл меня. Как и ожидалось, его впечатлил новый питомец Ивана Васильевича. Я же рассудил, что союзников много не бывает… особенно если они сами тёпленькими приходят ко мне.

Через час мы пришли к пониманию. Полковник принёс клятву ордену на тех же условиях, что и в том году его друг — Иван Васильевич. Я пообещал отправить емусвободного регата, как появится, но не стал говорить об уже вылупившихся мальках без хозяев. Пусть сначала питомцев получат те, кто очень долго этого ждал.

Союзники… А их становится всё больше. И это хорошо.

Конечно, я не смогу за довольно короткое время склонить на свою сторону и обратить против императора большую часть аристократии. Но не в них моя главная сила, а в разумных монстрах. Выращенные в магическом концентрате, они способны прекрасно подчиняться хозяевам, и это без всяких управляющих пластин.

И судя по отчёту Михаила Ланцова, у императора их минимум девять. Две у нас, а вот одна упала с летающего регата во время схватки в воздухе ещё первого января.

Вспоминая этот момент, рассудил, что возможно, она ещё там, заваленная снегом.

Связи на телефоне по-прежнему не было. Мысленно выругавшись, я отправил Евгению указание найти эту несчастную пластину. Разрешил использовать любые средства. Только вот сообщение дойдёт лишь когда появится связь. Впрочем, я и не торопился. Пока всё равно нет идей, как перехватить управление от императора.

Пока ждали прибытия нового поезда, на нас уже никто не нападал. Но дежурные маги всё равно постоянно осматривали местность.

Я же это время общался с кадетами, которые охотно засыпали меня вопросами и не переставали поражаться идеей с куполами и призраками.

Про мой мёртвый отряд тоже были вопросы. Многие заметили, что призрак отнюдь не один. Но я отвечал уклончиво, не давая даже намёков. Пусть сами догадки строят, пока ни к чему знать правду, что у меня громадный источник. Среди всех присутствующих этим же похвастаться могла разве что Голицына, которая получила дар от сильного мага.

Когда прибыл новый поезд, мы спешно перенесли наши вещи из вагонов. Но учитывая количество людей, и что приходилось забираться в имперский экспресс через потолок, некогда бывший стеной, на сборы ушло ещё два часа.

И только после полудня мы тронулись в путь.

— Лех, а ты видел, что тело Олега Викторовича просто уничтожили? Даже хоронить не стали, — сказал Костя, доставая магическую колоду.

— Не видел. Касательно него даже допроса не устроили, что удивительно, — ответил я.

В самом деле, рассчитывал на серьёзную беседу о врагах и предателях с местным полковником, но он к этой теме так и не перешёл.

— Я краем уха уловил, что его смерть списали на нападение монстров, — сказал Костя и с иронией добавил. — Вовремя я решил спуститься за шмотками.

— Тогда ясно, почему тело уничтожили. Регаты следов не оставляют.

— А чем ты его зарубил? Ты не подумай, я вообще не осуждаю, но подслушал, что судя по ране его топором пришили.

— Да, топор, только призрачный.

— Что⁈

Я попросил самого сурового члена моего отряда показаться. И он с удовольствием проявился. Не только показал ребятам орудие убийства, но и устроил настоящее шоу с выпадами и замахами.

— А остальные твои призраки тоже так умеют? — с восхищением спросил Серёга.

— Да, но не все. Это результат долгих и кропотливых тренировок.

— Подтверждаю! — из пустоты донёсся голос Макара, а затем он показался, вместе со своей шпагой. — Мы сутками тренировались последнюю неделю!

— Как видишь, не зря, — ответил я.

— Ага! Тренировки мне знатно надоели, но сражение понравилось. Я снова почувствовал себя живым!

— Последнее время, часто слышу от тебя эту фразу.

— Ну а что поделать? Всё посмертие лишь способ вспомнить чувства при жизни, — вполне серьёзно ответил Макар.

— Чувствую влияние Насти…

Только после разговоров с ней друг периодически кардинально менял своё поведение.

— Да, она брата своего увидела. Хочет ему показаться, а я отговариваю.

— А чего меня не спросили? — хмыкнул я.

— Да ты ж со своей конспирацией всё равно не разрешишь!

— Вот откуда тебе знать?

— Ты, что забыл про нашу магическую связь?

— Не забыл, но мысли она пока читать не позволяет. Так спрашивай уже, долго мне ждать?

— Ого! Ну раз так, можно Настя поговорит с братом?

— Можно, — ответил я и встал из-за стола.

А Костя только успел карты раздать.

— Первую партию играйте без меня, — попросил я и вышел в тамбур.

А оттуда — в восемнадцатый вагон, гдепо словам Макара должен был ехать брат Насти. По пути мы обсудили примерную стратегию разговора, чтобы обошлось без сюрпризов.

В этом поезде были обычные плацкартные вагоны с верхними и нижними полками. Но пятеро ребят собрались возле одного стола и играли в настольную игру с магическими фишками. А не только