К моей неописуемой радости, господина Сайхета отвлек министр культуры. Не по своей воле – по воле Владыки. И, славься Эсталиан, это было вовремя. Удалившийся, пусть и не с вечера, а в отдельный закуток с живой изгородью Владыка дал сигнал подчиненным, и пребывание за столом перестало быть обязательным.

В ту же секунду, разве что не опрокидывая стулья, гости распределились по залу, сбиваясь в кучки по интересам и гипнотизируя выход взглядом. А кто-то – и магией. Увы, даже открытой дверью никто здесь не мог воспользоваться: лишь душу травили.

– Ну наконец-то, – выдохнул Дикарт, который первым взбежал на балкон и, опершись на перила, взирал на гостей. – Алест, твой отец так заинтересован в орках?

– Сложный вопрос, – пожал плечами эльфийский принц, медленно подкручивая болтик на кулончике. – Все, можно говорить, – оторвавшись от своего занятия, разрешил Алест. – Мы предпочитаем с ними не ссориться, но и дел никаких не иметь.

– Так не вы их пригласили? – вздернул бровь Дикарт, поворачиваясь к эльфу. Одновременно он протянул мне закутанный в плотную бумагу бутерброд.

– Нет. Но не принять делегацию не могли. Отец не успел уехать, а врать в глаза верховному шаману никто не рискнул. Нет у нас сейчас некромантов такого уровня, чтобы тягаться с магистром диких времен.

– Он еще и дикие застал? Так это же сколько времени утекло! Орки столько не живут!

– Не живут. А он живет. И нам хотелось бы знать, за счет чего.

– Он хотел с Аларисом поговорить. И сегодня они болтали. Недолго, но без меня.

– И ты позволила? – Алест вцепился мне в плечи и тряхнул. – Тарька!

– Больше не позволю, – пообещала. – Или буду присутствовать. Сайхет обращается к духу как к другу. Зовет его Рисом. Вы об этом знали?

– Нет, – процедил сквозь зубы эльф и слабо улыбнулся: – Не везет тебе с практикой. Не дают до конца ни одно дело довести.

– Не моя вина, но обидно, – вздохнула я, отправляя в рот колечко и ловя завистливый взгляд девушки из Лескантского посольства. – В этот раз я хочу довести дело до конца. К тому же, если Сайхет намерен получить Алариса, он в любом случае будет искать со мной встречи. И лучше, чтобы эльфы ему явно не мешали. А вот не оставлять нас наедине – вполне в компетенции господина Зарила, если он того пожелает. Как считаете?

– Я поговорю с дядей.

– А почему не с отцом? – удивился Дикарт.

– Отец ставит интересы Аори выше своих, а дядя… – Алест замялся. – Тари дорога дяде, как и мне. И все, что может плохо кончиться для нее, для нас неприемлемо.

– С чего бы это?

– Не хотелось бы портить отношения с гномами, – буркнул эльф, неодобрительно косясь на собеседника. Не будь Дикарт принцем – расплата за неудачные вопросы была бы ему обеспечена.

– Не испортишь. Дик, у тебя салфеток, случайно, нет?

– Случайно – нет, но я хорошо подготовился. – Мне протянули искомое. – И как в тебя столько помещается?

– А в тебя? – хмыкнула я и нахмурилась. – Я позвала на наше заседание Эркина. Он из свиты Сайхет-ха, но относятся к нему… К пленному врагу – и то лучше.

– Орки. Не нам менять их уклад.

– Дело не только в нем. Когда я предположила, что могу попросить его себе в личное пользование, – Дикарт, перестань смеяться! – он обрадовался, будто я ему жизнь спасаю.

– Я бы тоже, – парень ухмыльнулся, – обрадовался. Симпатичная девушка…

– В забой отправлю, будешь смену стоять без права на перерыв! – пригрозила я. – Еще желаешь стать моим рабом?

– Как-то перехотелось, – передернул плечами его высочество. – Уж лучше я на прием схожу. Всяко привычнее.

– А Эркин согласен на все. Его даже не волнует, что я с ним сделаю, если получу такую власть. Без предварительного договора, без уточнений – вообще без всего. Он готов променять знакомое рабство на рыночного василиска, с которым никогда не знаешь что будет. И воспринимает это как спасение!

– Не похоже на обдуманное решение. Он точно не псих?

Дикарт был на редкость вежлив и тактичен.

– А если у него нет выбора? – вступился за орка Алест. В отличие от своего человеческого коллеги, эльф принял проблемы орка с большим пониманием. Еще бы, ему уже приходилось выбирать между аксари и анкари. Видимость выбора есть, а язык обожжешь в любом случае! – Ты сам взгляни, – эльф кивнул на орков, – даже у нас младшие пользуются куда большими правами.

Дикарт хотел еще что-то сказать, но я положила палец на его губы и попросила:

– Не говори того, о чем пожалеешь. Никто из нас не любит извиняться, а мы сейчас имеем все шансы разругаться. И из-за кого? Из-за посторонних. Нам это нужно?

– Нет, – примирительно поднял руки вверх принц. Алест с облегчением выдохнул.

– И я думаю, что нет. Давайте лучше проведем этот вечер с пользой. Дик, снизойди в зал. Одинокая леди у кадки скоро в обморок упадет: так долго держать голову запрокинутой при ее прическе… Не издевайся над леди, она не заслужила.

– Это она-то? – Дикарт был со мной не согласен. – Ее прочат мне в жены, а ты говоришь – не заслужила.

– Вы хоть разговаривали?

– Буду я с ней говорить!

– Она может быть против, как и ты. Но вспомнили орков, вспомни и родной уклад. Разве послушная дочь почтенных родителей может игнорировать их волю?

– Думаешь? – Парень бросил на девушку заинтересованный взгляд. Та, напротив, отвела глаза. – Пожалуй, я проверю твои предположения.

– Проверяй, – благословила на подвиги я и, дождавшись, пока принц уйдет, тяжело вздохнула.

Как в насмешку, внизу показались гномы. А я даже без молотка: в этот проклятый рулон ткани, который на меня намотали, он не влезал.

– Идем к ним? – предложил Алестаниэль, проследив за моим взглядом. – Меня уже представляли, я представлю тебя. И пусть хотя бы один вечер в Аори не будет испытанием твоей выдержки!

– И ты готов на это? – Я взяла Алеста за руку. – Ведь если он не будет испытанием для меня, худо придется тебе. Это же гномы!

– А я кто?

Довольный удачной шуткой, эльф громко рассмеялся. Господин Зарил, проходивший под нами, неодобрительно покачал головой. Но кому он был нужен, господин надутый эльф, когда гномы маячили на горизонте?

С почтенными мастерами мы расстались, едва за Владыкой закрылась дверь. Не по своей инициативе. Просто гномы не хотели зря терять время, а наша компания в данный момент была им не слишком полезна. С мастером Ларгом, который возглавлял делегацию, у нас и в Царстве имелось мало точек соприкосновения, а потому мы смогли лишь обсудить особенности торгового соглашения между эльфами и гномами. Правда, у меня сложилось впечатление, что о контрабанде мастер неплохо осведомлен и закрывает на нее глаза по приказу свыше.