– Ой, я такая неуклюжая! – хлопая глазками и прикрывая ротик ладошкой, отчего локоть не преминул ткнуться прямо в грудь эльфа, сообщила я.

– Поднимайтесь уже.

Эльф не был настроен на долгие расшаркивания. Как не пожелал и мною очаровываться. Печально. Хотя и закономерно. Не для него же старалась.

Задрав юбку по самые колени, я поднялась и протянула руку эльфу. Тот не стал кривиться и быстро за нее ухватился. Мгновение, и мы снова лежим на полу. А все он – взял и рванул со всей силы! И что, спрашивается, хотел проверить?

– Человек, семнадцать лет от роду, почти восемнадцать. Примесей эльфийских кровей – василисковы слезы. Первый курс, специальная подготовка отсутствует, прохожу практику под началом его светлости, – отрапортовала я, чтобы вновь не оказаться на полу. А то с эльфа сталось бы проверить истинность своих догадок еще раз.

– Имя?

– Антарина Тель-Грей.

– Ясно.

Единственное слово и никаких пояснений. Как будто одно мое имя имело какой-то вес. Знать бы еще, благодарить духов или замаливать грехи.

Поскольку данных для выбора не хватало, я решила не принимать поспешных решений и дождаться чего-то более определенного. Например, пожилого орка, который с первого взгляда заставил меня сглотнуть. Могла бы – спряталась за спину своего провожатого. Но это стало бы трусостью вкупе с оскорблением: мне же предстояло господина орка сопровождать!

Досчитав до двадцати пяти старыми гномьими рунами, я лучезарно оскалилась и протянула орку ладошку для лобзания. Орк, бросив быстрый взгляд на господина Зарила, склонился и обслюнявил мне конечность. Интересное решение. Своим дамам господа орки ручки не целуют, своих дам господа орки приобнимают и нюхают.

– Господин Сайхет, позвольте представить вам мою подопечную, леди Антарину. – Я благосклонно улыбнулась, а господин Зарил продолжил работать чревовещателем. Мне предстояло молчать, пока ко мне не обращаются. – Поскольку вы прибыли без спутницы, мы взяли на себя смелость…

– Подходит.

– Благодарим за оказанную честь.

Эльф учтиво поклонился, будто с детства мечтал отвешивать поясные поклоны оркам. Льстят, слишком явно. На грани уважения и лизоблюдства. И ведь орк тоже должен это заметить, если он вообще умеет пользоваться глазами, ушами и мозгом! А он умеет. Определенно умеет, раз его к ушастым отправили.

– Мы устали с дороги, – мужчина кивнул на свою свиту. – Где мы можем отдохнуть?

– Прошу.

Господину Зарилу не нужно было повторять: сама любезность, он уже шел впереди процессии, показывая дорогу. Я же семенила рядом с орком, который, несмотря на расу, замедлил шаг, чтобы я могла идти, не рискуя упасть на каждом шагу.

Покои, которые предоставили главе делегации, можно было смело называть королевскими. Размер и размах, с которым их обставили, поражал. Впрочем, для эльфов это в порядке вещей. Богатая раса, ставившая во главу угла искусство во всех его проявлениях и диктующая остальным, что считать этим самым искусством. Вряд ли орки оценили предоставленное им помещение.

При виде открывшегося музея господин Сайхет поджал губы. Его спутники предпочли отвернуться и сделать вид, что кашляют. Господин Зарил… На лбу начальника пролегла глубокая морщинка, словно он не понимал, в чем дело. Хотя я скорее бы поверила, что кое-то из подчиненных проявил излишнюю инициативу и вскоре за это расплатится.

– Прошу меня извинить. В течение часа мы предоставим вам иное жилье.

– И я должен ждать целый час? – Голос орка сочился отборным быстродействующим ядом. – Не для того мы прибыли.

– Полчаса, – пошел на уступки эльф.

– Минута, не более, – отрезал орк.

– За минуту мы не сможем решить эту проблему.

– В таком случае мы остаемся здесь.

Господин Сайхет пересек комнату, ведя меня за собой, и уселся на низкий диван. Пришлось и мне поступить так же, чтобы не наклоняться и лишний раз не выставлять себя на посмешище.

– Компенсацию обговорим позже, – милостиво отпустил эльфа восвояси орк. Только господин Зарил удаляться не желал. Или не жаждал уходить в одиночестве.

– Леди Антарина, не могли бы вы…

– Девушка останется с нами. Будем считать это компенсацией за ваш дурной прием.

Эльфа скривило, но возражать он не стал. А мне даже стало интересно: зачем орку моя скромная персона? Во внезапную страсть или любовь с первого взгляда верилось с трудом. Орки людей любили не больше гномов, а уж чистоту крови ставили превыше эльфов. По всему выходило… Ничего личного – только семейный бизнес.

– Обед подадут в течение получаса.

Господин Зарил с поклоном удалился. Правда, закрывать двери его не учили: щелочку для удовлетворения любопытства он оставил. Но свита орка не дремала. Посторонние уши эти господа не любили, потому один из сопровождающих вышел следом и, плотно притворив за собой дверь, остался в коридоре.

– Леди Тель-Грей, – господин Сайхет поднялся и учтиво мне поклонился, – позвольте представиться: Сайхет Асмар Дарзет.

– Антарина Малиара Тель-Грей, – ответила я, сжимая пальцы в кулачок и касаясь плеча. Никогда не пробовала, но если верить доходившим до меня слухам, приветствуют орки именно так. Господин Сайхет подтвердил мои догадки, повторив жест. В глазах старейшины вспыхнул интерес.

– О чем вы хотели поговорить? – выходя из образа воспитанной орчанки, поинтересовалась я. – Мне казалось, вы прибыли с визитом в Аори, а не на переговоры с Тель-Греями. Но вы выгнали господина Зарила, пожелали остаться со мной…

– Не с вами, милое дитя, – мягко поправил меня орк. – При всем моем уважении к заслугам вашей семьи, их недостаточно, чтобы заинтересовать меня. Я предпочел бы говорить с вашим отцом, но обстоятельства вынуждают тревожить суетными деловыми разговорами именно вашу милую головку. – Я хмыкнула, показывая, как отношусь к его словам. Кольцо Алариса нагрелось, будто он прислушивался к беседе с особым интересом, выходящим за рамки праздного. – Милое дитя, не могли бы вы оставить нас наедине со своим хранителем? Двум старым друзьям есть что обсудить. Верно, Рис?

Аларис самым дерзким образом заявление орка проигнорировал. Нет, кольцо, конечно, нагрелось, но дух решил не появляться. И причинами подобного поведения была… Неужели обида? Ведь господин Сайхет позволил себе сократить имя эльфа до невероятных трех букв.

– Полагаю, он не желает с вами разговаривать. Поэтому мое присутствие, как и отсутствие, не повредит никому из вас. Но я могу уйти, если единственной причиной моей задержки был Аларис. Разве только вы удовлетворите мое любопытство: неужели все заинтересованные в судьбе некроманта существа получили рассылку с сообщением, где его искать?

– Практически. – Орк усмехнулся и продемонстрировал кольцо с треснувшим камнем. – Старые артефакты. Сейчас такие уже не делают. – Заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: – Магия крови. Изготавливал лично Аларис. Все, у кого они есть, знают, что наш непутевый, давший себя убить друг объявился.