– Тебя бы тоже убили в тех обстоятельствах, – прошипел дух, не выдержав обсуждения своей драгоценной персоны в третьем лице. – Не поэтому ли вы с Гардом предпочли остаться в стойбище?

И дух сказал нечто такое, что я не смогла перевести вот вообще. Ни одного понятного слова не было в заковыристой конструкции, раздавшейся из призрачных уст Алариса.

– Не при детях, – с укоризной заметил господин Сайхет и перевел требовательный взгляд на дверь. Двое молодых орков, так и не покинувших комнату вслед за эльфом и коллегами, строем устранили сие недоразумение. – Леди Тель-Грей, не будете ли вы любезны оставить нас с Аларисом наедине?

– Он привязан к кольцу. Если я уйду…

– Можете подождать в соседней комнате. – И рыкнул: – Граст, Эркин, к вам гостья. Головой отвечаете!..

За что именно головой отвечают орки, уточнений не поступило. Зато Аларис недвусмысленно указал мне на дверь. Спорить я не стала: мало ли о чем хотят поболтать дедушки, не видевшиеся больше пары сотен, а то и тысяч лет?

В соседней комнате, куда меня отослали, царил дух приправ. Не знаю, как эльфы, а я, едва переступив порог, испытала на себе всю силу национальной оркской кухни. И не будь в моей жизни гномьей кулинарии, наверняка упала бы навзничь тут же, посрамив весь род человеческий.

Два молодых орка, судя по разочарованию на лицах, ждали именно этого. Один из них держал наготове подушки, другой стоял у двери и готовился ловить даму по старинке: руками. Пошатнувшись, я заткнула нос пальцами и с гордым видом прошла мимо бедняг, устраиваясь в кресле. Здесь можно было расслабиться и начать привыкать к запаху. В конце концов, всего лишь усиленное в десятки раз соление капусты в Царстве.

– Антарина, – представилась я, не дожидаясь официального величания со стороны этих двоих.

– Граст.

– Эркин.

Оба охотно откликнулись, резво заняли свободные места и подались вперед. К копченой рыбе, кажется. Рукава их рубах были закатаны загодя, а потому терять время парни не стали. Опустили руки в масло и выловили по куску. С чавканьем, достойным невоспитанного пса, засунули в рты и зажевали, отчего их лица перекосило. Интересное представление.

Дождавшись, пока орки потянутся за добавкой, я спросила:

– И как вам? Подать салфетки?

Один из орков, кажется, Эркин, сдался первым. Протянул ко мне перепачканную маслом руку и сжал полотенце. Эльфы ему этого не простят. Наблюдая, как расплывается пятно под его пальцами, я так и видела прачек, костерящих орка на свой лад. Впрочем, заслужил. Будто я не знаю, что у них давно в ходу столовые приборы! Да хоть бы и палочки! Но пачкать руки орки отказываются уже с десяток поколений. Одни только стереотипы остались, которые эта парочка и решила мне продемонстрировать. На эльфийку, что ли, рассчитывали? Хотя они же меня видели…

– Протри стол, – хмуро распорядился старший из орков, забирая у собрата полотенце.

Эркин мгновенно поднялся выполнять приказ, словно от этого зависела его жизнь. Такая строгая иерархия?

– Господа, возможно, вы сообщите мне, к чему был этот спектакль? – Я поудобнее устроилась в кресле. – Запах, признаться, сильный, но не мне вас учить пользоваться приборами. – Я присмотрелась повнимательнее. – Вы едва ли не старше моего дедушки, но ваше поведение заставляет усомниться в этом, – с укоризной закончила я, покачав головой.

Орки, как и эльфы, расы долгоживущие. Некоторые исследователи и вовсе предполагали наличие у них общего предка, но оба предполагаемых родственника от теории единодушно открестились. Что было тому причиной – красота или, напротив, уродство портрета пращура, оставалось неизвестным до сих пор: больше реконструированный портрет не выставлялся. Говорят, купили для частной коллекции. Тем не менее до сих пор приверженцы теории или просто орко- и эльфоненавистники рисовали на заборах изображения какой-то змейки, похожей на миниатюрного дракона.

– Не твое дело, – нехорошо прищурился Граст и с угрозой добавил: – Подобное сходит тебе с рук в первый и последний раз. Чтобы женщина смела упрекать в чем-то мужчину…

– Без проблем. – Я подняла руки вверх. – Но и вы учтите: не все девы, что носят ваше платье, придерживаются принятых у вас на родине порядков. Здесь не ваше стойбище, и если вы оскорбите кого-нибудь из стражниц (говорят, они у эльфов есть), будете собирать свои уши, носы и другие выступающие части тела по всему Лесу.

– Нападение? На дипломатическую миссию?!

– Несчастный случай, – улыбнулась я. – Грубо действуют только мужчины, а хорошая жена должна решать проблемы мужа, оставаясь в тени и не роняя мужественности своего «повелителя». Крызь прекрасно маскирует три сотни ядов и еще четыре психотропных вещества, а тратить анализатор на каждую рюмку…

– Ты…

– Граст-эр, – позвал Эркин, заканчивая со столом. – Сайхет-ха не одобрит. И он узнает, – напомнил старшему орк. – Уйми свою ярость, дева не нашего рода.

– Вижу. – Орк сплюнул прямо на ковер, отчего меня передернуло. – Убери!

И бедняга Эркин снова принялся исполнять обязанности прислуги, прибирая за старшим гадом. И вот о чем с ними разговаривать?

Я потерла кольцо, и спасение не заставило себя ждать. Господин Сайхет – он же «Сайхет-ха» в исполнении Эркина – возник на пороге в тот самый момент, когда Граст о чем-то эмоционально говорил со стулом. Эркин, застыв над полом, даже не поднял головы, сосредоточившись на устранении последствий выходки старшего.

– Господин Сайхет. – Я поднялась, выражая уважение и почтение. Хотя в игре на публику смысла не было, этот орк был старшим. – Позвольте присоединиться к вам? Ваши молодые товарищи слишком заняты своими делами и не могут в полной мере меня развлечь.

Надутые губки были лишними, но так вышло даже забавнее. Особенно когда мою пантомиму увидел Граст. Его перекосило, будто я перепутала акценты и сейчас была не милой, а кровожадной. Хотя в глазах могло и мелькнуть… Не люблю я таких вот «старших», которые пользуются своим положением, ничего не сделав, чтобы его заслужить.

– Граст, Эркин?

Старый орк недовольно оглядел подчиненных. Эркин, которого застали за уборкой, вскочил и тут же бухнулся на колени, лбом упираясь в пол. Самый младший. Его было по-человечески жаль. А ведь он куда сообразительнее Граста. Или мне только хочется так думать?

– Она оскорбила меня, – выплюнул Граст. – Не чтит традиции Вакра.

– Она не из Вакра, – спокойно ответил господин Сайхет.

– Она из эльфийских прихвостней, – ядовито заметил орк. – Стелются, льстят вам.

– Мне показалось, конфликт возник не из-за стремления юной леди угодить гостям, а наоборот, – напомнил старший. – Топорная смена темы. Эркин, что произошло?

Младший торопливо поднялся и, не глядя на Граста, пересказал, чему стал свидетелем. Господин Сайхет остался недоволен.