И тотчас на экране увидела знакомую девочку-корреспондентку, та брала интервью у дородного мужчины с бегающими глазами и нервным лицом. Мужчина сидел за столом большого кабинета, заставленного необычными предметами: на тумбе высился игрушечный шатер цирка-шапито с акробатами, лошадками, собачками и клоунами; над креслом висела картина с длинноногой наездницей в коротком и пышном платье и павлиньими перьями в прическе, отчего она походила на жар-птицу, а в углу, у окна, стояла кукла рыжего клоуна в человеческий рост и нагло улыбалась зрителям.

«Правда, Анатолий Юрьевич, что вы уже приготовились к осаде цирка?» – спрашивала корреспондентка. «Еще бы! – отвечал тот. – Мы думали, нас сожгут! Просто возьмут и сожгут. Это ведь средневековье какое-то! Они ведь требовали выдать и медведей, и дрессировщика Лаврова, и меня! И даже тигра! Зачем им тигр?! – Это был директор цирка, догадалась Юля. – Что бы они с нами сделали? – вопрошал дородный мужчина в костюме. – Они ведь пришли с оружием! Я понимаю, город напуган происшествием с медведем, этими убийствами, но при чем тут мы – артисты цирка? Наша профессия – дарить радость людям! А с нами вот так! – Он воистину недоумевал. – От нас после этого инцидента две акробатки-близняшки ушли. Из Волгограда. Сказали: мы не самоубийцы в Лещёве работать. Темный на голову город. Так и сказали. И правильно! Где же тут справедливость, разум где, скажите мне? Варварство какое-то…»

Это был крик души, не иначе. Далее камера скользнула по коридорам цирка, где шастали туда-сюда переволновавшиеся работники: артисты и прислуга. И вдруг Юля увидела одного из них – карлика, он шел неуклюже, переваливаясь с ноги на ногу; потом неожиданно оглянулся на оператора. Рыжий, лысеющий ото оба, плечистый, карлик улыбнулся некрасивой улыбкой дерзкого клоуна, состроил рожу, отчего стал еще страшнее, засмеялся, показав крупные зубы, и заковылял прочь…

У Юля учащенно забилось сердце. «Походка! – думала она. – Его походка! А еще эта кошмарная улыбка и глаза…» Такие красноречивые! Пересмешник, лицедей от природы. Но как зло эта самая природа посмеялась над человеком. Маленьким косолапым человечком. И сразу вспомнила слова бывшей циркачки о безымянном кинооператоре, снявшем говорящее чудовище на костыле: «Я видела того, кто снимал медведя на телефон. Это был хромой человек или просто урод, я не знаю…»

Глава вторая

Циркачи

1

Она собралась быстро. Друзьям ничего не сказала. Вышла на улицу, поймала машину и через десять минут оказалась у цирка «Глобус», стоявшего на высоком берегу речки Лещёвки. Стеклянная цитадель, похожая на небольшую летающую тарелку. Типовой советский цирк. Юля подошла к афишам. Репертуар оказался насыщенным: Медведи, собаки, кошки. Попугаи. Тигр! Эквилибристы. Клоуны. Среди последних – коротышка с огненными волосами. Что еще?..

– Ух ты! – воскликнула она. – Какие молодцы!

В небольшом провинциальном цирке был каток! Как она поняла, в полуподвальном помещении. Там устраивались представления из амплуа цирка на льду, в основном шли спектакли для детей.

Пора было зайти в эту крепость. Высокая стеклянная дверь была заперта. По одной из стеклянных стен шла трещина – след гнева митингующих лещёвцев. Наверняка кто-то запустил камнем. Юля долго звонила, пока не увидела охранника в костюме. Тот подошел, огляделся и понял, что девушка тут одна, и только потом открыл дверь. Но даже не открыл ее, а приоткрыл, словно боялся, что гостья бросит внутрь что-нибудь опасное. Например, газовую шашку. Или даже гранату.

– Что вам, девушка? – спросил он.

– Я пришла на работу устраиваться, – ответила та.

– Куда устраиваться? – недоверчиво поморщился он.

– На работу, на работу, по телевизору реклама была: требуются две акробатки.

– А вы акробатка?

– Да, я акробатка.

Охранник вновь огляделся по сторонам: не рванут ли за красоткой в открытые двери бандиты-лещёвцы, и только потом впустил и запер за гостьей дверь.

– Нашли время, – заметил он. – Цирк едва не сожгли.

– Ничего, я смелая. К директору проводите?

– Его сейчас нет, он в администрации города, – шагая с ней через холл, сказал охранник. Они вошли в полутемный дугообразный коридор, по которому гуляли отголоски цирковой жизни, в том числе и задорные звуки духовых инструментов. – Я вас кому-нибудь поручу. Пусть вам покажут цирк.

– Отлично, – согласилась Юля. – А кому?

– Мне! – услышали они за спиной. – Мне препоручи ее!

И Юля, и охранник разом обернулись. У стены стоял широкоплечий карлик в жилетке, с медно-рыжими волосами, лысеющий ото лба. Он их точно подкараулил. Карлик отделился от стены и косолапо подошел к ним. Даже в сером свете его волосы горели приглушенным огнем.

– А, Жук, – усмехнулся охранник.

– Я для тебя не Жук, я для тебя Гаврила Саныч, понял?

– Понял, понял, – кивнул с легкой неприязнью охранник.

– А то ведь я как бультерьер, брошусь, укушу за яйца, потом не оторвешь. – Глаза карлика опасно поблескивали. – Чуешь?

– Чую, чую, – кивнул охранник.

Кажется, они не ладили.

– Представь меня даме. Хотя нет, я сам, – и карлик низко поклонился, прямо к ее коленям: – Гаврила Александрович Жуков! К вашим услугам, принцесса!

Охранник усмехнулся.

– Я ведь не шутил по поводу яиц, – бросил его в сторону карлик.

Тот отступил и насупился. Несомненно, карлика тут побаивались. Он был из тех отчаянных людей, кто способен на поступок и не боится ничего потерять. Этакий Сирано! Но был ли этот «Сирано» благороден, вот вопрос?

Он так и поедал Юлю глазами.

– Для друзей просто Жук.

– Очень приятно, – сделала легкий реверанс гостья. – Юлия Шмелева, гимнастка и танцовщица на льду.

– О-го-го! – потер короткие ручки с большими клешнями карлик. – И вы тут, принцесса, чтобы…

– Хочу получить работу, Гаврила Александрович.

– Вы приняты!

– Ишь ты! – забыв о предупреждении, рассмеялся охранник. – Директор нашелся!

Карлик зарычал псом и бросился на него. Он был похож на взбешенного бульдога, который пытается прихватить за икру или щиколотку непонравившегося ему прохожего. Охранник тоже собрался и, выставив кулаки, стал отступать. Он превосходил грозного коротышку и весом, и ростом, и, несомненно, силой, но в ярости проигрывал. А Жук неистово хрипел, искусно подражая собаке, и упрямо наступал на него. Юля опешила. Она попала из обычной городской обстановки с обычными людьми в мир зазеркалья. Буквально в цирк! А тут еще выехала на одном колесе девочка-подросток и пронеслась мимо них с криком: «Кусай его, Жук, кусай!»

– Я ведь тебя пну сейчас! – отступая все дальше, тоже рычал охранник. Юля во все глаза следила за представлением. А потом тот сдался. – Иди к черту! – И когда Жук остановился, подобно псу, прогнавшему неприятеля за незримую черту, повернулся и двинулся прочь по коридору. – Уволюсь на фиг из вашего