я их лишал. Ренгли такой расклад не устроил, он возжелал хотя бы что-то сверх уже имеющегося выкружить, не особо конфликтуя, давя на совесть юного аристо, сиротство и всем известную щедрость благородных. Не получилось.

Купол отключил, а затем Мелкий повторил при всех, что ждало наш отряд на ночевке.

— Мрочьи слизни! — вновь первым выразил свое отношение таким друзьям Клинг, глаза его горели, с тоскливой надеждой он попросил, — Глэрд Райс, разреши самому удавить гнид⁈

— Лучше я…

— Нет я!

Ожесточенный спор прервал.

— Давить никто никого не будет, раздеть до исподнего, хорошо связать и погрузить. Мне они понадобятся. И это приказ, — к всеобщему недовольству сообщил я коллективу, усыпляя разбойника, — Беречь.

Пусть без огонька, но выполнили беспрекословно.

— Смотрите, парни, они еще и крысы! — с ненавистью в голосе заявил другой боец, показывая всем толстую золотую цепь с кулоном. Нашел он ее в потайном кармане наемного гиганта.

…Наконец все трупы были собраны в два кургана, я полил их огненным зельем, истратив целый флакон. И отправил к Маре людей и животных по уже отработанной схеме. Пламя погребальных костров взметнулось к небесам. А у меня мысль, интересно, какая судьба там уготована лошадям?

Все, больше здесь нас ничего не держало.

Выгнал призрачного ворона, дабы осмотреться. Вовремя. Поэтому команда «по коням быстро», коснулась всех, кроме меня и Хорна…

Глава вторая

39.03.589 от основания Новой Империи, земли Хаоса и Тьмы

— Хорн, уходите и быстро. Через пять-десять минут здесь будет жарко, — я видел, он хотел возразить. Однако еще вчера, когда эрин выступил против моего непосредственного захода в тыл к врагу, я резко поставил его на место. Говорить главе Дома, что он должен делать может только один человек — глава Дома. И у меня свои резоны, о которых не собирался никого ставить в известность, мне требовалась энергия для родового алтаря, и все риски учитывал и соотносил. Они были минимальные. Но порой, как сейчас, требовались разъяснения, Хорн все же не рядовой боец, а вероятный кандидат в сотники, — У вас нет ментальной защиты, а твари, которые здесь появятся насылают страх и видения, берут под контроль разум, заставляют делать что-то помимо воли разумного. И хорошо, если в итоге вы станете просто пускать слюни и кататься по земле, гораздо хуже, если постараетесь убить друг друга или меня, на потеху тварям… Дальше пояснять?

— Нет. Понял. Но почему тогда просто не уйти?

— В момент убийства бандитов от вас остался аурный след. И у меня не имеется средств, чтобы его убрать. По нему они могут сутками преследовать жертву. Впереди ночь, нам все равно придется ее проводить в одном месте — в чистом пятне. На данном направлении, кроме того, что впереди, других таких нет. Там мы будем ограничены в маневре. Они — ничем. Я же не успею перебить всех прежде, чем произойдет нечто непоправимое.

— Все понял, — коротко кивнул тот.

Объясняя, быстро снимал со своего тирка рюкзак с необходимыми припасами и ценностями, с закрепленным сбоку к нему тулом с тридцатью смертоносными убойными снарядами различной направленности. Они шли дополнительным боезапасом к полутора десяткам за плечами. «Странник» сразу за спину, булаву Призрачного жнеца подвесил к поясу, клевец-трансформер, наоборот, к седлу, а затем быстро скинул на дорогу самого здорового бандита, чуть подумав, добавил к нему еще одного кандидата среднего роста. Ценности для следствия они не представляли, в банде были на подхвате. В целом, нормально.

— Но у тебя не менее важные задачи. Первая, за сохранность груза на моих тирках отвечаете головами, неважно какой ценой, вы его должны сберечь. Это приоритет, и тайна. Не распаковывать, не трогать. Любого, кто сунется ближе, чем на шаг, — убивать на месте. Это приказ! — удар кулака в грудь засвидетельствовал, что десятник все понял предельно четко, — Вторая, по возможности сохранить жизни ублюдкам, — заметил недоуменный взгляд, поправился, — бандитам, тотемным в том числе. Они для меня важны. Остальное по плану, достигните чистого пятна, там разбивайте лагерь. Или по дороге догоню. Когда буду близко от вас — опознаемся. Сейчас отходите предельно быстро.

Очередной молчаливый удар кулака в грудь.

Не забыл про восемь ледяных староимперских ловушек, шестью все закрою, две на всякий непредвиденный случай.

Хорн проводил меня непонятным, каким-то уважительным взглядом (скорее всего, подумал, что я тут решил костьми лечь за други своя, если так — хорошо, решая одну задачу, достигну результата и в других направлениях). Он взлетел в седло верного барса, который с тихим рыком устремился вперед.

Я же принялся готовить встречу для гостей, постоянно отслеживая обстановку при помощи дрона.

Итак, противник. Восемь псин и два их погонщика.

В холке слепые гончие Хаоса достигали груди взрослого человека, имели вытянутый силуэт и внушительный арсенал из когтей, клыков, поднимающегося игольчатого гребня от лопаток до крупа — все элементы очень опасные, часто перед ними пасовала любая незримая защита, а чешуйчатую в наростах шкуру монстра, с которой сочилась слизь, продырявить было непросто — человек с обычным стальным оружием не имел ни единого шанса.

Лучшее решение в таких случаях бить в полуоткрытую пасть, откуда постоянно на землю падала слюна, плавя почву неизвестными токсинами. Но не только из-за этого твари представляли запредельную опасность для разумных, их главное оружие — пучки щупалец размерами с ладонь взрослого человека на месте ушей обычных животных. Именно с помощью этих отростков они воздействовали ментально на окружающих, чаще заставляя сходить с ума, средний радиус атаки — около пятидесяти метров. Большинству людей и нелюдей хватало получаса пси-атак, чтобы эффект закрепился и остался на всю жизнь. Имелись многочисленные подтвержденные случаи, когда удавалось спасти жертв. Да, гончие питались и плотью, но самая важная для них пища — души или сущности живых, процесс поглощения схожий с тем, какой я проделал с драконьей. И собаки тоже усиливались.

Об этих порождениях земель Хаоса мне рассказал дер Ингертос, больше пугая, чтобы не совался вглубь, так как подобные создания начинали встречаться в трех-пяти дневных переходах от обжитых больших городов, возле «диких» тенденция сохранялась такая же. Несколько дополнительных штрихов о различных представителях мертвой и живой фауны внесли лэрг Турин и дер Вирго, который уже с утра преподнес пухлую папку об Иммерсе Сумеречном, а потом