– Давно тебя не видел, – сказал он с неистребимым малороссийским акцентом, сразу выдающим происхождение. – Зачем в наши дела путаешься? Лечил бы людишек.

– Это не я в них лезу, сами на шею вешаются.

Сизый молча кивнул, окинув взглядом китайца.

– За этого «кролика» отвечаешь?

Хотя многим кажется, что большие люди неповоротливы и глупы, Сизый отнюдь не дурак и реакцию имеет отменную. А еще – глаз-алмаз. Когда узкоглазый улыбается, зубы торчат, как у кролика в старом мультфильме. Можно не сомневаться, кликуха прилипнет.

– Он со мной.

– Езжай, – небрежно махнул он рукой.

Семейный бизнес Артемьевых – очень непростое дело. После Великой войны в Россию приехал еще молодой, но уже заслуженный офицер, некогда окончивший в Империи инженерное училище с прекрасными отметками. Если судить по наградам, то польза от его знаний имелась и храбростью природа не обидела. Вот только патриотизм дал заметную трещину, когда после победы начались проблемы. Из армии уволили по сокращению. Содержать по штатам военного времени возможности не имелось. Болгария была бедна на тот момент до жути. Присоединение огромной территории требовало вложений, которых не имелось. Не хватало всего, от жизненно важных железных дорог до обычных школьных учителей. А у России и Франции после тяжелой войны хватало своих проблем. Им было как-то не до помощи болгарам. Перспективы в целом мрачные.

Наверное, капитан Егор Артемьев был гордым и даже у родственников одалживаться не хотел. А может, остались с времен учебы какие-то связи в Москве. Там военные правили бал, фактически заперев царя-батюшку в Гатчине с семьей. Ну а ребята они были простые, в экономике не шибко разбирались, зато решительные и стремились к порядку. Расстрелами заводы не построишь. И поиск денег привел в США, готовые вложиться, и серьезно. На военных поставках американцы неплохо нажились и согласны были поучаствовать в формировании экономики новой России. У немцев с прочими врагами отечества имущество конфисковали, а среди заводов и фабрик были прибыльные производства. Ожидались приватизации, кредиты, попилы, взятки и комиссионные. Зря, что ли, кровь проливали?

Сейчас разве что историки вспоминают те бурные годы. Трудности демобилизационного периода повлекли за собой волну массового недовольства, вылившегося в стачки и демонстрации. Силами немногочисленных добровольческих батальонов подавили знаменитые «бунты красного флага» в Петрограде, Кронштадте и Прибалтике. То есть готовых служить за идею нашлось не особо много, зато привыкли к крови и не стеснялись ее пускать, убивая на месте пойманных агитаторов и кося из пулеметов взбунтовавшихся матросов.

Временами казалось, что страну вот-вот поглотит гражданская война, что революция разразится с минуты на минуту. Польша бурлила, получив независимость. Горело по окраинам, а казаки желали сидеть дома, охраняя собственную землю от соседей и срывая любые усилия власти. Аграрная реформа с предпочтением фронтовиков и награжденных, повышение мировых цен на сельскохозяйственные продукты, достигавшее в послевоенные годы шестидесяти процентов, стимулировали развитие земледелия и скотоводства, создав заодно прослойку готовых поддержать правительство.

В промышленности тоже шло развитие. Американские фирмы открывали филиалы в России. Дешевая рабочая сила и налоговые льготы привлекали инвесторов. «Форд», «Крайслер», «Дженерал моторс» уже не только собирали на месте, но и сами производили по лицензии. Развивалась и система социальной защиты. Пенсии инвалидам и по возрасту, страховки работающим, восьмичасовый рабочий день и многое другое.

Но это была внешняя сторона жизни огромной страны. Существовала и еще одна, скрытая от чужих взглядов. Прошедшие войну, сорвавшие куш или разбогатевшие благодаря близости к власти выскочки хотели весело и красиво жить. Проституция была официально легализирована, но не только там оставались их деньги. Игорные притоны, танцевальные залы и питейные заведения были переполнены.

Подробности за давностью мало кто знал, и со мной не делились. Однако уверен на все сто, кто-то серьезный прикрывал приехавшего молодого человека. Одними семейными талантами и умением морочить голову произошедшее не объяснить. Начинал будущий Большой Артем с торговли болгарским табаком и вином. Дешевле любого другого импорта. И, что греха таить, именно с его легкой руки появились по всей Европе фальшивые американские сорта сигарет и разлитые на Балканах французские алкогольные напитки. Завоз товара шел через Константинополь с помощью старых друзей практически без пошлины. Двойная выгода!

Потом добавились оливковое масло, всевозможные апельсины-мандарины и прочие средиземноморские товары, среди которых в Россию шли поставки опиума и гашиша с Ближнего Востока. Это не понравилось давно монополизировавшим рынок бандам. Предложение поделить зоны влияния им пришлось не по душе. Началась двухлетняя война, закончившаяся уже с приходом Депрессии полной победой Артемьева, перекроившего не просто границы влияния, но и структуру преступного мира.

Выяснилось, что Егор даром времени не терял и не раскидывался по-глупому деньгами. Добрые отношения связывали его не только с константинопольскими и одесскими контрабандистами – он поддерживал контакты с полицией, политическими деятелями и адвокатами, знающими многих в высших эшелонах юстиции. «Фирма» регулярно выплачивала вознаграждение занимающим ключевые посты и ответственные должности. Со временем сложилась целая система, охватывающая все этажи принимающих решения.

Поэтому ставились нужные резолюции, садились в тюрьму слитые полиции враги, а там, где не выходило по-хорошему, работала слаженная команда профессиональных стрелков. Найти таких в послевоенное время совсем не сложно. Хватало ценящих чужую жизнь в копейку и привыкших жить рисково. При этом человек, работающий на Артема и угодивший в тюрьму, знал, что, пока он держит язык за зубами, о его жене и детях позаботятся. Он мог быть уверен, что семья получает столько, сколько обычно приносил домой сиделец. И если хочешь, выйдя на свободу, снова иметь набитые деньгами карманы, не станешь сдавать полиции информацию. Эта система кардинально меняла обычные отношения фартовых парней. Налетели, поделили и разбежались, а сдать в обмен на свободу подельника не грех – нормальное явление для криминального мира. Поддерживали своих очень немногие. И расчет сработал. Сфера влияния росла, и постоянно появлялись ходоки с просьбой о покровительстве или с новой идеей.

Наверное, Большой Артем мог бы подмять под себя всю Москву, но это было бы долго, кроваво и хлопотно. Он слопал не готовых идти на сотрудничество, фактически монополизировав букмекерские конторы, торговлю опиумом, ростовщичество и немалый кусок контрабандных грузов. Плюс парочка районов, в которых торговцы регулярно платили за «охрану» и приобретали некоторые товары исключительно в правильных компаниях. Он специализировался на защите людей и их интересов, на урегулировании споров и обеспечении выполнения взятых обязательств, особенно в тех сферах, куда предпочитает не вмешиваться государство. Он ненавидел ненужное насилие (если только, конечно, сам не отдавал приказ) по одной простой причине – это вредило бизнесу. Трупы на улицах вызывали статьи в газетах и раздражали полицию, которая в то время предпочитала смотреть сквозь пальцы на очень многое, если наружу ничего не выходило.