– Да, – поспешно кивнул Верховный страж.

– Нерил, – зловеще произнесла я.

– Свок говорит, что не может девушка быть такой… – он замялся, – плоской.

– Что?

– Я говорил ему, что это не так! Ты самая чудесная девушка во всех мирах!

Но я не слушала. Испепеляя Свока взглядом, мечтала о том, как задушу гарла. Опять рассмеявшись, он гаркнул, и нас потащили. Немного полягавшись, поняла, что зря трачу силы. Тролль, несущий меня на вытянутых руках, обращал внимание на пинки не больше, чем на мух, которые роились над его лысой головой.

Тогда я попыталась получать от путешествия удовольствие. С интересом разглядывая окрестности, пришла к выводу, что этот мир не так уж сильно отличается от Сокра. Та же равнина, холмы, но вдалеке виднелся небольшой лесок. Гарлы прошагали рощицу и вышли с другой стороны. Там оказалось довольно большое селение. Нас с ребятами определили в глиняную хижину на ее окраине.

Подождав, пока дверь за нашими врагами закроется, я набросилась на Нерила с расспросами:

– Так зачем я им нужна?

– Сегодня у гарлов начинается семидневный праздник Большой Звезды, – пустился в объяснения страж, – а завтра будут игры.

– И?

– В играх участвуют четверо добровольцев, но обязательно должен быть один рыжий.

– Рыжий, – кивнула я. – Так пусть выбирают рыжего из своих!

– Дело в том, что рыжих у них не осталось.

– А куда же они делись? – похолодела я.

– Они… – страж замялся. – Все погибли во время предыдущих игр. Гарлы пребывали в унынии из-за отсутствия рыжеволосого участника. Но тут появились мы. Так что тебя считают посланцем богов.

– Так что это за игры? – Во рту пересохло, так что я скорее сипела, чем говорила.

– Сражение без правил.

– Ага. И они хотят, чтобы я выступила против здоровенных зеленых амбалов.

– Если ты выживешь, то нас отпустят. И ты получишь главный приз.

Но это меня нисколько не утешило. Я обняла подошедшего Бурана и зарылась лицом в шерсть.

– И что же мне теперь делать?

Волк что-то мягко проурчал, а Нерил придвинулся поближе и неловко опустил руку мне на плечо.

Солнце еще не взошло, а уже заскрежетал засов, и дверь открылась. В темном проеме стояли еще более темные фигуры.

– Уфхатыр, – или что-то типа того сказал один из них.

– Говорит, пора, – перевел Нерил.

Не успела опомниться, как меня вновь подняли и потащили в неизвестность. Краем глаза заметила, что огрызающегося Бурана и мрачного стража схватили и понесли следом. На улице быстро светлело. Гарлы выходили из хижин и присоединялись к шествию. Но спустя некоторое время сворачивали в сторону. Вскоре с беспокойством заметила, что тролли с Бураном и Нерилом тоже ушли.

Впереди показался огромный огороженный песчаный участок земли, тут и там заваленный камнями. В центре высился столб, на верхушке которого осталось несколько обрубков веток. Вокруг арены, за забором, на скамьях сидели гарлы. Сиденья подняты так, чтобы зрители хорошо могли видеть происходящее на поле.

– О, Колизей, – бесстрастно заключила я.

Тролль поставил меня за воротами, подбежавший Свок всучил здоровенный щит и тяжеленную палицу. Вдохновенно произнес что-то напутственное и, хлопнув по плечу так, что я пошатнулась, вместе с товарищем выскочил за ограду.

Мгновенно бросив амуницию, которую все равно не могла поднять в воздух, резко развернулась и предприняла попытку перелезть через забор. Но тут же, под веселый гогот троллей, шлепнулась на пятую точку. Поднявшись, решила погибнуть с честью. И стала мужественно ждать убийцу.

Он не стал заставлять народ долго трепетать в предвкушении. Трибуны взорвались приветственными возгласами. С противоположной стороны появился самый громадный гарл, которого мне доводилось видеть за эти два дня. Короткие облегающие кожаные штанишки подчеркивали мускулистость ног, обнаженный торс влажно блестел. Тролль довольно улыбался, шел непринужденной походкой, небрежно махал зрителям, всем своим видом показывая, что не сомневается в победе.

Я в его победе тоже нисколько не сомневалась. Рубашка прилипла к потной от страха спине. И что прикажете делать? Драться с монстром? Да ему меня даже ударить не придется. Щелкнет один раз пальцем по лбу – и прощай, Саша!

Гарл остановился шагах в двадцати, смерил меня презрительным взглядом и, рассмеявшись, отбросил прочь оружие. Ага, мол, голыми руками победю. А что? Победит. Поиграв еще на публику мускулами, великан хищно оскалился и направился ко мне.

С сомнением поглядев на валяющиеся у ног щит и палицу, предприняла единственное подходящее мне действие – побежала. Гарлы засвистели, тролль заревел и, видимо решив покончить со мной побыстрее, понесся следом. Земля задрожала, звук впечатывающихся в нее гигантских ступней раздавался все ближе…

Ноги подогнулись, и я неловко присела, в ту же секунду над головой пролетел зеленый кулак. Мельком глянув на преследователя, который по инерции проскочил мимо, вприпрыжку понеслась в другую сторону. Единственным возможным спасением моим был столб в центре. Именно к нему я и спешила.

Вблизи с ужасом увидела, что он скользкий, толстый и высокий. До верхних веток смогла бы добраться только разве что Мулан. Но я героиней Китая не являюсь, да и не было у меня никаких вспомогательных средств.

Тролль догонял. В ужасе подпрыгнув, каким-то чудом уцепилась за гладкую поверхность. Никогда не замечала в себе особых наклонностей к лазанью. Но сейчас за считаные секунды забралась на самый верх совершенно не приспособленного к таким занятиям столба. Усевшись на обрубках веток, с облегчением вздохнула. Зря так рано обрадовалась.

Подоспевший тролль раздраженно плюнул и отошел в сторону. С беспокойством поглядывая вниз, уцепилась покрепче за бывшее дерево. А гарл тем временем подобрал камень и, взвесив на руке, бросил в меня. То ли камень каким-то неправильным оказался, то ли воин страдал косоглазием, но снаряд пролетел мимо.

Я злорадно рассмеялась. Тролль зарычал и схватил другой камень. Испуганно притихнув, мысленно взмолилась всем богам. И, красно-синий бумеранг, они услышали! Раз за разом свистели булыжники, но не причиняли мне вреда.

Вконец взбешенный гарл заревел и нагнулся за валуном, размером в половину его тела.

– Не поднимет, – уверенно сказала я.

Мускулы на руках вздулись буграми, лысина тролля из зеленой стала грязно-малиновой, издав победный клич, он поднял каменюку.

– Не добросит, – успокаивала себя я.

Гарл закрутился волчком, как метатель диска, и бросил. Будто в замедленной съемке наблюдала, как метеорит взлетел, поравнялся со мной, застыл на мгновение напротив лица, лихо махнул краем и ухнул вниз.