После еды, прихватив с собой упирающегося волка, направилась обратно к воде. Не могла же я ходить грязной! Конечно, тут нет трудолюбивых хоспов, но постараюсь сама справиться. Пообещав оторвать Бурану хвост, если хоть кто-нибудь появится рядом в момент священного действа, отправилась купаться. Плескалась недолго – вода оказалась ужасно холодной. А когда вылезла, застала крепко спящего дозорного.

– Ну, Буран…

Махнув рукой, улеглась под теплый бок. И тут же оказалась в своей комнате в Пределе. На кровати рядком сидели белочки. Я улыбнулась и потянулась их погладить.

– Малышка, – одна белочка взяла лапкой меня за руку, – мы беспокоились. Все ли в порядке?

– Так это не сон? – удивилась я.

– Нет, дорогая. Но, когда ты не в Пределе, мы можем поговорить с тобой только так.

Я быстро рассказала им про свои похождения и про появление Тени.

– Вы слышали о таких, как она? Она и правда тень?

– Возможно, – задумчиво протянула Фарита. – Мы ничего не знаем про это. Тебе нужно быть осторожной.

– Ну вот, – расстроилась я, – а я-то думала, вы что-нибудь знаете.

– Ты говорила, что ее магия сработала рядом с гарлами? Это странно. Они подавляют всю известную магию. Если только…

– Что? – Я в нетерпении подалась вперед.

– Это только предположение. – Торос замялся. – Ее магия – чужая.

– Что ты имеешь в виду?

– Не из наших миров. Откуда-то из-за грани.

– Не понимаю…

– Просыпайся, красавица! – резкий насмешливый голос выдернул меня из сна.

Тень улыбалась. Но ее глаза были серьезны и холодны.

Наскоро позавтракав остатками ужина, мы переместились обратно на Сокр. С самого начала день не задался. Сначала проснулась и увидела ухмыляющуюся рожу Асселы, потом, когда очнулась в другом мире, оказалось, что моя голова уже недостаточно хороша для коленей Нерила! На них важно возлежала противная Тень. Я поднялась и гордо прошла мимо этой парочки.

– Алесса, – начал было изменник.

Мгновенно треснув его по затылку, с невинным видом произнесла:

– Ой, прости, рука соскользнула.

Тень хихикнула и понеслась следом.

– Ну, где врата? – хмуро обратилась к ней я.

– Совсем рядом. – Она опять улыбнулась.

– Ты слишком много улыбаешься. – Настроение стало совсем паршивое.

– Посмотри только, как вокруг чудесно!

Я с удивлением воззрилась на Асселу. Лицо ее светилось предвкушением, глаза сияли, улыбка от уха до уха. Похоже, и правда счастлива. Интересно, что ее так радует? Не верю, что просто любуется красотами Сокра. Она что-то замышляет. Но вот что?

Заложив руки за спину, Тень шагала вперед, время от времени бросаясь бегом. Я каждый раз подбиралась, думая, что она замыслила какую-то гадость. Но Ассела возвращалась и, смеясь, протягивала нам то цветы, то разные листики. Ох, не к добру это!

Мы вышли к руинам совсем с другой стороны, нежели в прошлый раз.

– Буран, – обратилась я к волку, – ты в другом месте переместился?

– Да. – Волк кивнул, не сводя взгляда со счастливой Тени.

– Много где здесь бывал?

Буран на ходу поправил челку и не успел ответить, как я выпалила новый вопрос:

– Скажи, а ты глаза своего стесняешься?

Он споткнулся, глянул с подозрением на меня, но, видно, заметив, что я не издеваюсь, произнес:

– Я не стесняюсь. Но это будит во мне не очень приятные воспоминания.

– Какие? – Любопытство заставило подойти поближе, чтобы не пропустить ни слова.

Буран вздохнул и начал рассказывать:

– Способности волчьего мага проявляются обычно лет в десять-одиннадцать, но я впервые обернулся волком в пять.

Я затаила дыхание, он редко рассказывал о своем прошлом. А если точнее, вообще не рассказывал. Вечно уклонялся от ответа. А тут вдруг разоткровенничался.

– Мои отец и мать также волчьи маги, так что мы много путешествовали. Поэтому к своим пяти годам я побывал во многих мирах. И поняв, что сам теперь могу перемещаться, понесся по всем тем местам, которые помнил. Все мне давалось легко: память рисовала точные ориентиры, инстинкт подсказывал, что нужно делать, а охота стала любимым занятием. Вернулся домой через неделю. Родители встретили меня и повели в дом. Они подготовили целый праздник, позвали всех родственников и друзей. Я был ужасно счастлив. Но, когда пришло время, не смог принять человеческий облик. Сколько ни старался – бесполезно.

Волк замолчал. Не выдержав, спросила:

– А дальше-то что? Как ты смог обратиться?

– В то время в Пределе жил маг по имени Сумтар. Он поил меня отварами, много говорил со мной и смог убедить, что могу вернуть себе прежний вид. И я действительно смог. Но полтора года жизни волком наложили отпечаток и на внешность – один глаз так и остался желтым. Это напоминание о моем позоре.

– Почему это позор? – не поняла я.

– Но ведь я не смог вернуться!

– И что? Ты обратился в пять, в два раза раньше, чем обычно бывает. Даже если прибавить к этому полтора года, все равно выходит поразительно! Да ты талантище, так что не нужно говорить ни о каком позоре.

Буран промолчал, но я заметила на его губах едва заметную улыбку.

– Тень! Скоро к вратам придем?

– Скоро, моя госпожа, скоро! – Ассела склонилась в раболепном поклоне прямо на ходу.

– А они прям настоящие врата? Или просто камень, например? – не унималась я.

– Экая вы нетерпеливая, госпожа! – Тень округлила глаза и, усмехнувшись, вырвалась вперед.

Скрипнув зубами, побежала за ней. Не хотела, чтобы она пропадала из поля видимости. От нее только и жди подвоха.

Вокруг все как и в наш первый визит – те же луга и те же пасущиеся гигантские коровы. Как их там Нерил назвал? Даже примерно не помню. Главное, чтобы на нас не напали те «чужие», названия которых я тоже запамятовала. Но вот их копья и жуткую внешность никогда не забуду.

Наконец, Тень остановилась и, ахнув, сказала:

– Вот они!

– Что, врата? Где? – всполошилась я.

Поспешно оглядевшись вокруг, ничего примечательного не заметила. Тогда проследила за взглядом Асселы, но опять-таки ничего не увидела.

– Да где они?!

– Вот же! – Невинные глаза Тени с недоумением уставились на меня.

Мне даже неловко стало. Наверно, я совсем дура. Ничего не вижу!

– м-м, а ты не могла бы поточнее указать? – довольно вежливо обратилась к ней, хотя хотелось задушить.