Эта идея получила широкую поддержку со стороны афганской политической элиты. Бывший президент Афганистана Хамид Карзай должен был прилететь в Катар на следующий день, чтобы принять участие в обсуждении. Все, даже Гани, согласились с тем, что ему нужно, чтобы ушел в отставку до конца месяца. Но Блинкен хотел убедиться, что тот не отступит от своих обязательств.

Хотя Гани сказал, что подчинится, он начал размышлять вслух о том, что может произойти, если талибы вторгнутся в Кабул до 30 августа. Перед тем как повесить трубку, он сказал Блинкену: "Я скорее умру, чем сдамся".

15 августа

В воскресенье команда Ашрафа Гани по социальным сетям разместила в Facebook видео, на котором президент разговаривает со своими министрами по телефону. Когда Гани сидел за своим внушительным деревянным столом, который когда-то принадлежал королю Аманулле, бежавшему от исламистского восстания столетием ранее, его помощники надеялись создать впечатление его спокойствия.

В те ранние часы небольшое число талибов пробилось к воротам города, а затем и в саму столицу. Руководство талибов не хотело вторгаться в Кабул до ухода американцев. Но захват территории произошел без выстрелов со стороны солдат. На их пути полицейские просто складывали оружие, солдаты уходили с блокпостов. Словно подгоняемые приливом, отряды талибов продолжали дрейфовать в направлении президентского дворца.

Слухи распространялись еще быстрее, чем захватчики. Гани говорил, что его это не очень беспокоит - по крайней мере, он старался не выдавать своего чувства паники своим приспешникам. Но паника все ближе подкрадывалась к его собственным дверям. Возле одного из банков образовалась толпа. Встревоженные клиенты спешили снять деньги со своих счетов, но столкнулись с хаосом. Охранник выстрелил в воздух, чтобы разогнать толпу. Шум выстрелов разнесся по близлежащему дворцу, который практически опустел к обеду. Ближайшие советники Гани убеждали его бежать, поскольку талибы, несомненно, приближались. "Это будет либо ваша дворцовая охрана, либо талибы, - сказал ему один из советников, - но если вы останетесь, вас убьют".

Это был страх, уходящий корнями в недавнюю историю. В 1996 году, когда талибы вторглись в Кабул, они забрали истерзанное тело бывшего президента и повесили его на светофоре у президентского дворца.

Вместо того чтобы испытывать судьбу, Гани сел в один из трех вертолетов Ми-17, ожидавших его в комплексе, и направился в Узбекистан. Вертолетам было приказано лететь низко над местностью в надежде, что они смогут избежать обнаружения американскими военными. Из Узбекистана он должен был вылететь в Объединенные Арабские Эмираты, где его ждало бесславное изгнание. Не имея времени на сборы, он бежал в пластиковых сандалиях, сопровождаемый женой и ближайшими советниками. На асфальте помощники и охранники боролись за последнее место.

Когда его сотрудники вернулись с обеда, они двинулись по дворцу в поисках президента, не понимая, как он бросил их и свою страну.

-

Примерно в 13:45 посол Вильсон вышел в вестибюль опустевшего посольства для торжественного спуска флага. Измотанный и эмоционально разбитый работой по очистке здания, он готовился оставить после себя бетонный памятник поражению своей нации. Лишь несколько офицеров остались, чтобы завершить последнюю зачистку. Один из офицеров 10-й горной дивизии ходил из комнаты в комнату, заставляя последних жильцов покинуть здание. Он обнаружил, что некоторые сотрудники посольства занимаются своими делами, не обращая внимания на угрозу за воротами комплекса. Другие, с которыми он столкнулся, согласно показаниям, которые он позже дал следователям, прятались в угол.

Уилсон направился к вертолетной площадке, чтобы его могли доставить на новый пост в аэропорту. Когда он готовился к вылету, пилот сообщил ему, что пятнадцатью минутами ранее он видел, как трио вертолетов покидало президентский дворец. Уилсону не нужно было слушать пилота, чтобы делать выводы. Он был уверен, что Гани сбежал. К тому времени, когда он сообщил о своих подозрениях в Вашингтон, официальные лица там уже располагали данными, подтверждавшими косвенные улики Уилсона.

Джейку Салливану выпало передать эту новость президенту, который находился в Кэмп-Дэвиде в начале теоретического отпуска. Байден взорвался от разочарования. "Дайте мне перерыв", - воскликнул он.

-

Позже в тот же день генерал Маккензи отправился в отель Ritz-Carlton на пристани в Дохе. Задолго до ухода Гани от власти мудрый морской пехотинец назначил встречу со старым противником Соединенных Штатов, муллой Абдулом Гани Барадаром.

Барадар был не просто лидером талибов. Он был одним из основателей группировки вместе с муллой Омаром, на сестре которого Барадар впоследствии женился. Его первоначальная легенда была построена на репутации смелого военного тактика. (На самом деле Барадар был его псевдонимом, который переводится как "брат"). В 2010 году пакистанская разведка случайно захватила Барадара во время рейда в Карачи, лишь с запозданием осознав, что взяла в плен столь знаменитого человека. В течение восьми лет он томился в пакистанской тюрьме.

Несмотря на свою свирепость на поле боя, Барадар был склонен к дипломатии, особенно по сравнению со своими боевыми товарищами. Хамид Карзай считал его своим лучшим потенциальным партнером по достижению мира. Когда администрация Трампа хотела заключить сделку с "Талибаном", Госдепартамент надавил на пакистанцев, чтобы они выпустили Барадара из тюрьмы, чтобы у них был надежный собеседник.

Афганистан - одна из беднейших стран на планете, а талибы - одна из самых фанатичных религиозных политических партий в мире, но Барадар и делегация талибов поселились на хорошо оборудованном курорте на берегу Персидского залива. Из окна комнаты Барадара можно было смотреть на бассейн с женщинами в бикини. Когда американский посланник Залмай Халилзад впервые посетил его апартаменты, он сказал: "Должно быть, вы ближе всего к раю", - что Барадар воспринял как обвинение и быстро задернул шторы. В течение многих месяцев Халилзад и Барадар сидели за одним столом в Дохе. Их отношения сложились в ходе переговоров о прекращении присутствия США в Афганистане.

Маккензи был гораздо менее доверчив, и он прибыл сюда с намерением сделать Барадару строгое предупреждение. Но события понеслись вперед с быстротой, которой он не ожидал. Узнав об уходе Гани, он едва успел внести изменения в программу встречи.

Алабанец, чья речь выдает его происхождение, Маккензи развернул карту Афганистана с переводом на пушту, которую он принес с собой на встречу. Вокруг Кабула был нарисован круг - радиусом в тридцать километров, и он указал на него. Когда он говорил об этом с Пентагоном, то называл его "кольцом смерти".

"Если вы будете действовать в пределах тридцати километров, мы предположим враждебные намерения и нанесем мощный удар".

Маккензи попытался подкрепить свою угрозу логикой. "Мы не хотим оказаться в перестрелке с