Лесник понимающе покивал. Ксеноинвазии были бичом Эдема, чей убитый терраформацией «иммунитет» не мог противостоять агрессивным чужакам. Если биосфера выхолощена до универсальной для сельскохозяйственных животных и растений с десятка разных планет, то почему бы не прижиться и непрошеному «сорняку»?

— И что теперь?

— Теперь в трехкилометровой зоне — режим повышенной опасности, и по всему региону предупреждение разошлем.

— Но не карантин? — с опаской уточнил Женька.

С одной стороны, у него станет меньше забот, люди побоятся разгуливать по лесу. С другой — как бы и самого лесника оттуда не выгнали, если начальство решит, что ему там тоже слишком опасно находиться.

— Нет, пока подождем, понаблюдаем. Если снова увидишь массовое увядание омлохов — сразу руби для проверки, первая генерация гиф паразитирует в их стволах. Ну и отсутствие грибов — четкий диагностический признак, на второй стадии фингантария питается их плодными яйцами.

Лесник серьезно обдумал услышанное.

— Да вроде я больше ничего такого у себя на участке не видел.

— Вот и отлично. — Биокоп снова нахлобучил шлем и хлопнул Женьку по плечу. — Бди дальше!

Доведя шерифа до легкой зеленцы, Степановна притомилась и величественно потребовала вызвать себе «скорую помощь». А то у бедной бабушки и нервы, и сердце, и радикулит, и знакомый в столичной прокуратуре!

Проще было вызвать, хотя никто не сомневался, что по дороге в больницу бабушка чудесным образом воскреснет, подпишет отказ от госпитализации, и бесплатное таксис кроватью доставит ее до порога дома.

— Все-таки, Леший, не выйдет из тебя толкового лесника! — с глубоким сожалением заявила Степановна, уже лежа на гравиносилках и нежно прижимая к груди ружье. — Как ты ни пыжься.

— Почему? — обиделся Женька.

— Потому что самые хорошие лесники получаются из браконьеров, а у тебя для этого кишка тонка!

Алла сочувственно улыбнулась Женьке, задвинула носилки во флайер и вскочила следом.

— Ты это слышал?! — возмущенно обернулся лесник к киборгу.

— Ага, — с довольным видом подтвердил Джек. — Вот, а ты постоянно попрекаешь меня прошлым хозяином! Наоборот — радоваться надо.

— Так ведь хорошие лесники якобы из браконьеров получаются, а не из их киборгов!

— А разве это не означает, что из браконьерского киборга получится хороший лесничий киборг? — Джек задумчиво склонил голову к плечу. — Или если хозяин — плохой лесник, то безнадежно?

— Я тебя Степановне подарю, — устало пригрозил Женька. — С ней вы точно сработаетесь.

По лицу Джека скользнула тень паники. Поверил он леснику вряд ли, но идея впечатляла сама по себе.

— Ага, значит, все-таки не все хозяева одинаково прекрасны? — снова попытался подловить его Женька.

— Разумеется, — охотно согласился киборг. — Нынешний всегда самый лучший, я тебе это постоянно говорю!

Женька сердито засопел и уверенно объявил:

— Знаешь, я, кажется, понял, как ты в капкан попал!

— Как? — насторожился Джек.

— Тебя туда специально послали! Довыпендривался!

Последнее слово осталось за лесником исключительно по воле случая: к ним подошел Кэм.

— Ну что, Леший, поговоришь с родителями Даер? — непринужденно, словно зазывая на чашечку кофе, спросил шериф. — Они в станционном хостеле остановились, я могу тебя туда подбросить и даже компанию составить, если хочешь. Может, еще что полезное для расследования узнаю.

— Прямо сейчас? — растерялся Женька. — Вообще-то я немного не в форме…

Лесник ощупал бока и грудь, напоказ морщась, но до Степановны ему было ох как далеко. А тут еще и киборг услужливо провел диагностику страдающего хозяина и отрапортовал:

— Внутренние повреждения отсутствуют.

— Тогда что у меня там так болит?! — Женька расстегнул куртку, оттянул пройму майки и обнаружил набухающий синяк в форме видеофона. — Ёпт!

— Ну вот, тем более. — Шериф снисходительно усмехнулся, давая понять, что видит лесника насквозь без всякой техники. — Работать с такой тяжелой травмой ты все равно не сможешь, от начальства я тебя отбрешу, полчасика побеседуешь с людьми — и домой, отлеживаться. Или, хочешь, я им координаты твоего модуля дам, а они на аэротакси подскочат?

— Нет! — Женька сообразил, что разговора по любому не избежать, а раз так, в присутствии шерифа ему будет гораздо спокойнее. — Ладно, полетели… Но, Кэм, я правда не знаю, чего им от меня надо!

— Не от тебя, а для себя, — серьезно сказал шериф. — Им просто нужно выговориться перед кем-то, для кого имя их дочери не совсем пустой звук. Так что будь как киборг: молчи, слушай и поддакивай.

Сравнение показалось Женьке не шибко удачным, но он решил быть лучше киборга и покладисто кивнул.

* * *

Выходя из хостела, лесник подумал, что эти полчаса были самыми погаными за сегодняшний день.

Ну, выросла в лесу инопланетная плесень, отбился от нее, и ладно, в конце даже героем себя ощутил. Обычные трудовые будни. А тут…

Кэм был прав, родители Даер хотели всего лишь узнать о последних днях жизни девушки, ненадолго воскресить ее хотя бы в памяти. Но они оказались до того похожи на Женькиных отца с матерью, что отгородиться от них сочувственной физиономией не удалось.

Субтильная большеглазая женщина, даже в сорок лет выглядящая старшей сестрой своей дочки.

Рослый, с виду открытый и добродушный, а сейчас совершенно раздавленный горем мужчина.

Только у родителей Женьки в случае чего оставалось еще шесть детей и трое внуков, а у родителей Даер — никого.

— Мне этот ее Леонид с самого начала не понравился. — Женщина почти сразу начала всхлипывать, и чем дальше, тем сильнее ее голос прерывался рыданиями. — Но я подумала: главное, чтобы доченька была счастлива, она девочка умная, с недостойным человеком жизнь не свяжет… Мои-то родители со мной до сих пор не разговаривают, даже на внучку взглянуть не захотели…

«И это тоже как у моих», — тоскливо подумал Женька. Отец практически выкрал маму из дома, поженились они уже на транспортнике колонистов. Над родительской кроватью до сих пор висело свадебное фото на фоне близкого, в пол иллюминатора, Эдема.

Увы, в данном случае материнское чутье не подвело: за два месяца до свадьбы Даер уволилась с работы из-за скандала с самодуркой-начальницей, вернулась домой посреди дня и поймала жениха на измене. И как девочка умная послала его к черту, а сама отправилась к Ледниковому озеру, по ее словам, «проветрить мозги».

— Она же нам каждый день звонила… — Женщина машинально брала подсовываемые Комом салфетки, то вытирая ими бегущие по щекам слезы, то просто комкая и роняя. — Говорила, что у нее все замечательно — тишина, природа, погода чудесная… Голографии птиц присылала, красивые такие, хотите, покажу? Про вас рассказала — мол, не волнуйся, мама, я тут не одна, за мной здешний лесник приглядывает…