Стебель молниеносно опал и обвился вокруг лодыжки лесника, как нить фреанского капкана. Женька машинально дрыгнул ступней, пытаясь его сбросить, и это стало второй ошибкой: побег вьюнком пополз вверх по ноге, а затем по животу, бесконечно вытягиваясь из-под земли, словно там лежала невидимая катушка и нить с нее перематывалась на человека.

— Да что за… — Лесник (пока больше растерянный, чем испуганный) схватил уже добравшийся до груди побег возле макушки, как змею за шею, и попытался смотать с себя, но не успел сделать и одного оборота, как побег спастически стиснул кольца в ответ.

Женьке почудилось, что его легкие сейчас полезут изо рта, а кишки… с противоположной стороны. Ребра, правда, выдержали нажим, но воздух из груди как вакуумом высосало, даже на слабый писк о помощи не осталось. Лесник потерял равновесие и рухнул на землю, краем глаза успев заметить или дофантазировать сюрреалистичную картину: Степановна, перекинув ружье за спину, белкой взбегает по стволу омлоха, проворно перебирая руками и ногами.

Стоило Женьке хлопнуться ухом в мох, как кольца резко ослабли. Лесник наконец сумел вдохнуть, с усилием и ощущением ржавого скрежета расправив ребра. Перед самым носом, сантиметрах в пяти, маячил еще один желтый стебель. Женька рывком отдернул голову и принялся торопливо выпутываться из тряпично-вялого побега. Джек выпустил оторванный конец и самодовольно оскалил зубы, а в следующий момент из земли вылетел целый пучок стеблей, сразу запеленавших киборга с головой.

— Ёпт!!!

Лесник схватился за станнер, но нейроразряды словно бесили неведомых тварей еще больше: пораженные побеги на миг цепенели, зато из земли всплеском лезло пополнение, а там и подбитые оживали. Мозгов у них было еще меньше, чем у грибов: стоящего рядом человека они игнорировали, всем скопом бросаясь на «отбивающуюся» жертву. Даже те, что торчали возле Женьки, втянулись обратно, спеша на помощь собратьям.

Лесник отбросил бесполезный станнер и выхватил нож, но стоило полоснуть по одному из побегов, как на запястье завился другой.

— Пшел вон, сопляк! — заорала Степановна.

— Нет!!!

— Тогда пляши!

Старуха покрепче обхватила ногами ствол и включила «светомузыку» — лазерные всполохи с комментированием каждого выстрела. Женька отскочил после второго, сообразив, что от него вовсе не требуют пожертвовать выстраданным киборгом. Степановна метко била побеги под корень, порой промахиваясь и запекая землю, но это тоже шло в плюс — раскаленная почва отпугивала новых тварей, и лесник снова бросился подрезать стебли с той стороны, куда снайперша не доставала. Пару раз обжег пальцы, схватившись за наполовину перебитый побег, однако едва это почувствовал. Стебли все не кончались, Женьке начало казаться, что они давно раздавили Джека в кашу, но тут обмякший кокон зашевелился, и киборг выпутался из него, как из вороха веревок.

— Ты как?!

— Ничего, — выдохнул помятый и далеко не столь улыбчивый киборг.

— Живо на омлох, дебилы!!!

Женька с Джеком уже и сами туда лезли, на имплантатах и адреналине так слаженно подсаживая и подтягивая друг друга, словно год тренировались. Вообше-то, достаточно было оседлать нижние ветви, лишь бы свисающие ноги не касались верхушек побегов, но остановиться раньше десяти метров оказалось сложно.

Лесник перевел дух и собирался крикнуть Степановне: «Спасибо!», — но тут старуха торжествующе заорала:

— Я же говорила, не поможет тебе твой кибер! Только и его угробишь!

Благодарить сразу расхотелось.

— Не обращай на нее внимания, хозяин! — возмутительно быстро пришел в себя Джек. — Ты сделал все, что смог!

— А сам-то?!

— От тебя никаких приказов на случай данной ситуации не поступало.

— Куда не надо, ты без всяких приказов лезешь!

— Например?

— Да в тот же холодильник!

— В холодильник мне надо, — уверенно возразил киборг, — там же еда!

— Эй, вы, голубки, хорош ворковать! — Похоже, для Степановны это было никакое не ЧП, а легкое бодрящее приключение из серии «вспомнить молодость». Женька не удивился бы, если бы бабка вытащила из своих бесчисленных карманов очередной пакетики второе яйцо. — Лучше соображайте, что дальше делать!

Паниковать в одиночку леснику стало неловко. Поднявшись еще на пару веток, он попытался трезво оценить масштаб трагедии и обнаружил, что тот не столь велик. Желтыми стеблями порос не весь лес, а только кусок метров пятидесяти в диаметре. Точнее, почти правильный круг с загущенным краем и плешивой серединой. Сверху это выглядело еще более фантастично… и одновременно знакомо.

— Грибница, — пробормотал Женька, потрясенный своей догадкой. — Это же грибница, просто огромная! Эти штуки — не черви, а гифы! А на концах у них, наверное, спорангии…

— Биёлох! — пренебрежительно перебила его Степановна. — Какая разница, что это за хрень? Главное, как ее порешить!

— Прорвемся, — оптимистично заявил Джек. — Я уже проложил маршрут, между этими штуками можно без проблем пройти, только в самом конце придется проход выжечь.

— Не будем мы никуда прорываться, — решительно возразил лесник.

— А что тогда?

— То, что все нормальные люди делают. — Женька вытащил из кармана видеофон. — Позовем на помощь! А сами останемся на месте и будем контролировать ситуацию, чтобы в эту ловушку кабан или другой грибник не уго…

Лесник осекся и растерянно уставился на черный безмолвный аппарат. На нем и раньше была трещина, но объятия гифы его, видать, доконали.

— «Ау»? — деловито предложил киборг.

— Салаги! — Степановна презрительно сплюнула сквозь ветки и выволокла из-за пазухи агрегат, видавший еще главнокомандующего первой галактической эскадры, а то и товарища Сталина. У него даже экрана не было, не то что сенс-панели, — просто черная округлая кирпичина с потертыми, без цифр, кнопками. — Але? Гришка, это ты? Тут у тебя опять полный бардак творится!

Откуда Степановна знает (наизусть!) номер Борисыча, Женька предпочел не спрашивать. У человека, так запросто обращающегося к его шефу, в запасе наверняка есть парочка жизней, ну или хотя бы портативный гранатомет.

Похоже, Борисыч все-таки попытался трепыхаться, на что старуха отреагировала точь-в-точь как хищная грибница:

— Чего-о-о?! Сам ты мухоморов обтрескался, глист болотный! Тут и Леший со мной на дереве сидит… Какая, кроты тебя порви, русалка?! Наш Леший, который лесник! Да ты сам с ним поговори!

Старуха развернулась и, коротко и деловито скомандовав: «Лови!» — швырнула аппарат Женьке.

Лесник поймал, но успел облиться холодным потом. Шебская ветеранша и мысли не допускала, что взрослый, здоровый мужчина может упустить настолько ценную вещь. Реабилитироваться после подобного позора было бы нереально.