Через полчаса лесник лишний раз убедился, что сажалка действительно не игрушка, а довольно-таки тяжелая и громоздкая бандура, особенно с полным зарядником. В армии Женьке приходилось делать многокилометровые марш-броски и с большим обвесом, но по такой погоде лесник все равно быстро взмок.

— Помочь? — услужливо-корыстно предложил киборг, когда хозяин остановился продышаться и поправить натерший шею ремень.

— Помоги, — охотно согласился Женька и вручил ему… рюкзак.

Джек разочарованно, но безропотно вскинул его на спину.

Добравшись до лесопосадки, лесник сперва прошелся по ней туда-сюда, подозрительно вглядываясь в омлохи. Больных не заметил, обработанные биоприсыпкой стволы успели отрухляветь и стать изысканным лакомством для лепестковых червей, которые сползлись на него со всей округи. Мертвые деревья превратились в огромные клумбы, сплошь утыканные разнокалиберными «цветами» — от крохотных, с ноготь, до гигантов крупнее мужской ладони.

Женька не удержался и ностальгически сообщил:

— Мы в детстве с их помощью жребий бросали — вытаскивали по червяку, и чей длиннее окажется, тот выиграл…

Лесник спохватился, что киборгу эта информация абсолютно ни к чему, и смущенно умолк.

Но было поздно.

— Вот так?

На пальце у Джека яростно заизвивалось полуметровое щупальце, синее, в оранжевых пятнах.

— Теперь ты выбираешь и сравниваем? — с интересом уточнил киборг.

— Да ну, делать мне больше нечего! — Женька почувствовал себя еще глупее.

— Логично, — неожиданно легко признал Джек. — У тебя же нет встроенного сканера, а значит, и шансов победить.

— Сканер тут ничем не поможет, — снисходительно возразил лесник. — Я тебя и без него легко уделаю!

— Разумеется, хозяин, — так кротко согласился киборг, что хозяину пришлось срочно укреплять свой авторитет делом.

— Убедился?! — Женька торжествующе потряс вцепившимся в палец червяком.

Пока веретенообразно сжавшиеся черви сидят в трухе, предсказать их длину по объему тела и размеру «цветка» невозможно. Чем старше червяк, тем хуже он тянется, хотя и среди молодых можно нарваться на беременную самку с жесткой кожей.

— Ага, — печально подтвердил Джек. — Давай еще раз?

Отрывать червяка силой нельзя — лопнет, выплеснув едкую жидкость. Лучше пять-десять минут подождать, пока он сообразит, что эта добыча ему не по зубам, и отвалится сам. Видимо, киборг это тоже знал, потому что оттопырил пленный палец и поймал второе «щупальце» на соседний.

— Да ёпт! — Лесник хотел решительно прервать эту детскую игру, но желание поставить киборга на место пересилило. — Все, это последний! — сурово предупредил Женька и уверенно… проиграл. — Тебе просто случайно повезло!

— Или тебе в прошлый раз. — Джек гордо пошевелил щупальцами.

Женька свирепо осмотрел «клумбу» и ткнул пальцем в неказистый с виду «цветок»:

— А что ты на это скажешь?!

— Два — один, — признал Джек. — А если так?

К концу «турнира» и пальцев лесник уверенно лидировал 6:3, но киборг сумел-таки вырвать последнее очко и только после этого доложил:

— К нам приближается посторонний объект.

— Что? — Женька покрутил головой, вздрогнул и торопливо отвернулся от бревна, словно его застукали за чем-то неприличным.

Вышло еще хуже: объект тихо и раздельно произнес три слова, которые детям полагается не знать, а почтенной пожилой женщине — давно забыть.

Лесник и Степановна ошеломленно (а Джек за компанию, но крайне усердно) таращились друг на друга, пока одно из Женькиных щупалец не отвалилось. Все трое загипнотизированно проводили его взглядами, а шлепок от падения слышен был, кажется, на другом конце леса.

Степановна наконец сообразила, что лесник с киборгом не мутировали в тентаклевых монстров, а занимаются плановым учетом лепестковых червей… или внепланово маются дурью.

— Поназаводили тут киберов! — начала старуха тонковатым и срывающимся, но быстро окрепшим голосом. — Разве ж можно грибницу в ноль выбирать, а?! Еще лесник называется! Не лесник, а натуральный вредитель! Я и то молодняк и перестарков не трогаю!

— Чего? — растерялся Женька. — Вы же сами жалобу в лесхоз на эти мухоморы писали!

— Какие мухоморы? — в свою очередь удивилась старуха. — Я про боровики! Уже битый час тут брожу — ни одного грибочка даже не увидела, а прошлым летом они в этой роще так и кишели!

— Да мы сами только что пришли! — развел щупальцами лесник. Получилось, может, не очень убедительно, зато эффектно. — И не за боровиками, а омлохи сажать!

— Тогда куда все грибы подевались? — Степановна ткнула клюкой в подозрительный бугорок, но подняла на острие только ком мха.

— Мне-то откуда знать? — огрызнулся Женька, тряся рукой, однако остальные червяки держались мертво. — Наверное, еще не сезон…

— Ага, везде сезон, а тут не сезон? Я вчера в соседнем лесу два ведра под защелку набила!

— Может, здесь вас Николаевна обскакала? — злорадно предположил лесник. — Или Ивановна?

— Меня?! — Степановна так выпятила грудь, что Женьке послышался звон висящих на ней орденов. — Да я за ними след в след пройду — вдвое больше поймаю!

— Вот и идите, — лесник кое-как, локтями, поправил перекосившийся на ремне пистолет, — а нам работать надо!

Вообще, конечно, странно. Ладно боровики, им как благородным грибам положено капризничать, но где вездесущие грузди или хотя бы поганки? В прошлый свой приход Женька проверял местные грибницы, и с ними все было в порядке — частые, здоровые, с кучей узелков. Но если он все бросит и полезет ковыряться в земле, противная старуха вообразит, что это ее заслуга, — иначе ленивый лесник так бы и не почесался! Ладно, дождемся, когда она уйдет…

Увы, противник предпочел не отступить, а окопаться. Степановна с жалостливым: «Ох, что-то бабушка притомилась!» — вытащила из кармана скомканный пакет, встряхнула его, подстелила и уселась, с комфортом вытянув ноги. Порылась в другом кармане, выудила рыжее куриное яйцо, тюкнула им о край ведра и принялась не спеша обдирать скорлупу.

Киборг чутко раздул ноздри.

— Переваренное, — скорбно сообщил он.

— Тихо ты! — шикнул на него Женька, делая вид, что изучает фронт работ, с умным видом переходя от проплешины к проплешине. Черви поочередно, но все равно невыносимо медленно отваливались. — Делаем вид, что ее тут нет! — И тут же вопреки своему приказу возмутился: — Почему ты так поздно меня о ней предупредил?!

— Ты запретил мне присваивать людям статус вражеских объектов. В дружественные ее тоже не внес. А о нейтральных стандартно за десять метров оповещают.

Женька уже не помнил, что он там запрещал, но не сомневался — Джек сумеет вывернуть в свою пользу любое хозяйское слово.