Виктор оставил своих согильдийцев на второй день пути и воспользовавшись излюбленным крылом, прибыл к главному замку фантомов заранее для проведения разведки. То, что в его записях сохранились данные о каком-то ранении Макарова, явно говорило об ожидающей их засаде. Все же он примерно представлял силу их мастера и понимал, что достать этого невысокого старичка так, чтобы отправить на больничную койку, надо было ОЧЕНЬ постараться.

Сутки прошедший с ним огонь, воду и медные трубы паучок шнырял по всем помещениям огромного каменного замка. Но из всех сильных магов фантомов, на которых у мастера обнаружились хоть какие-нибудь досье, в гильдии находились всего двое, помимо самого Жозе. И это настораживало! Будь там вся фантомовская кодла магов S- и А-классов, он еще мог бы себе представить гипотетическую возможность получения его мастером ранения. От случайностей не был застрахован никто. Но два, всего два сильных мага никак не могли что-либо противопоставить Эльзе, Нацу и Грею, не говоря уже о мастере. А значит, ловушка все же имелась. И он ее не обнаружил, как ни старался. Иной вариант Виктор даже не желал рассматривать. Ведь если ранение мастера было результатом его сшибки с мастером фантомов, кисло могло стать им всем. Потому, по мнению самого артефактора, лучшим выходом из сложившейся ситуации было бы выкурить фантомов из их замка и навязать бой на открытой местности. Но подобное было возможно лишь при условии применения того тяжелого вооружения, что тащила в своем пространственном кармане Эльза. А мастер до его отлета так и не решился дать разрешение на его применение. Впечатления от уничтожения Колыбельной были в нем все еще слишком живы.

- Удалось что-нибудь разузнать? - поинтересовался Макаров у вновь присоединившегося к отряду артефактора.

- Они нас ждут, мастер. И они очень самоуверенны. Но что самое плохое – я не смог обнаружить следов какой-либо ловушки или засады.

- Значит, Жозе подготовил нечто такое, что не смог обнаружить даже ты, - задумчиво пробормотал Макаров. - Какое-то заклинание?

- Или артефакт, - кивнул Виктор. - Это единственные разумные объяснения их поведения. Все же назвать дураками тех, кто занимает первую строчку в списке магических гильдий никак нельзя. И они прекрасно понимают, что мы придем мстить.

- Твои предложения?

- Я мог бы заставить их покинуть гильдию, если вы дадите разрешение на применение моих тяжелых игрушек. В этом случае применить что-либо незаметно они вряд ли смогут.

- Еще что-нибудь? - едва заметно поморщился мастер, понимавший, что, разнеси Виктор замок фантомов на куски, Магический Совет спустит на Хвост Феи всех собак.

- Или же я могу следовать за вами неотрывно шаг в шаг, находясь под своей маскировкой. Только в этом случае вам придется очень аккуратно выбирать путь – там где потемнее и поменьше свидетелей. Все же даже мой лучший костюм невидимки становится заметен при движении.

- Почему именно за мной?

- Потому что вы единственный, кто может принести нам победу в грядущей битве, мастер. Эльзе с парнями, да и всем остальным тоже, конечно, придется попотеть. Но у фантомов здесь и сейчас, как минимум, двукратный численный перевес над нашим отрядом, так что в битве обычных магов они теоретически могут рассчитывать на победу по очкам или ничью. Потому, чтобы полностью раздавить нас, им необходимо выбить из строя именно вас.

- Логично. И раз они готовят для меня какой-то сюрприз, я не могу позволить, чтобы под его воздействие попал кто-либо из вас, Виктор. Сам понимаешь, то, что сможет нанести вред даже мне, убьет любого другого из нашей гильдии. Так что если Жозе поймет, что мы раскрыли его замысел, он легко может ударить по вам. Потому, будем играть по их правилам. Во всяком случае, пусть они так думают.

- Значит, план номер два?

- Да. Только и ты держись от меня так далеко, как только сможешь. Если с тобой, не дай боги, что-нибудь случится, я не знаю, как смогу объяснить все Эльзе и Мире. Да и самому себе тоже.

- Буду стараться не попасть под удар, мастер.

- Ты уж постарайся! А то по коллекции ран и так переплюнул уже всех в гильдии! Полюшка вообще грозилась выдрать мне последние волосы, если ты опять попадешь к ней!

- Да? - хмыкнул Виктор и принялся показательно рассматривать голову мастера.

- И чего это ты там высматриваешь? - пробурчал покосившийся на артефактора старик.

- Пытаюсь представить себе, как вы будете выглядеть совсем без волос, мастер. - серьезно ответил Виктор и едва успел увернуться от просвистевшего над головой посоха. Вот только карающая рука сестры, слышавшей весь разговор от начала и до конца, в отличие от орудия мастера все же достигла намеченной цели.

- Балбес! - поставила Эльза диагноз потирающему затылок брату. - Чтобы я от тебя больше такого не слышала!

- Хорошо. Не буду я больше обсуждать прическу мастера, - пробурчал тот в ответ. - Но бить-то за это так было зачем?

- Дважды балбес! - довольно осклабился мастер, успевший на сей раз легонько стукнуть по тупой красноволосой головешке, отвлекшегося на разговор с сестрой артефактора.

- Ну ладно, ладно! Хватит уже меня бить по голове! У нас в гильдии и так хватает безмозглых раздолбаев! Не стоит множить их количество собственными руками.

Еще до того как ударный отряд фей появился в зоне видимости гильдии фантомов, Виктор ушел в скрыт и лишь легкое искажение воздуха, подобно мареву от нагретого камня, могло дать понять, где он сейчас находится. Впрочем, отпечатки подошв на земле и примятая трава тоже с головой выдавали его любому внимательному противнику. Вот только кто бы стал обращать внимание на какое-то едва заметное марево, когда толпа с сотню озлобленных магических рыл двинулась к замку с хорошо читаемым желанием, как минимум, что-нибудь разломать.

- Здорово парни! Как дела делишки? - только-только зашедший в гильдию маг, скинув рюкзак, рухнул на лавку и выхватил из стоявшей на столе общей тарелки обжаренное на гриле свинное ребрышко.

- Привет, Хилариус! - тут же отсалютовал кружкой ему один из знакомых. Мы все же утерли нос этим зазнайкам из Хвоста Феи, пока ты прохлаждался на своем задании! Их гильдия теперь годится разве что на дрова!

- О как!? Похоже, мастер решил взяться за этих фей всерьез! Давно пора! А то слишком часто в последнее время наши