Кусков между тем продолжал изучение рисунка и приложенных к нему схем окружающей местности.

— Прекрасное место. Большое спасибо за труды, Андрей Петрович. Сразу видна рука ученого, — покосился он на Баранова.

— Я же сразу оговорил, что он не только гвардейский офицер, но и ученый, — не принял вызова Александр Андреевич.

И оба рассмеялись.

— Тогда это для вас, Иван Александрович, — и Андрей Петрович показал несколько мешочков. — Здесь пробы грунта на месте будущего поселения, а на схеме указаны участки, где они взяты.

— Вот это подарок! — воскликнул Кусков, и, развязав один из них, взял щепотку земли, потер ее пальцами и понюхал. — Землица что надо! Чистейший чернозем! — радостно заключил он.

— Да вы бы еще попробовали ее на язык, — усмехнулся Баранов.

— Что вы все усмехаетесь, Александр Андреевич? Да на этой землице мы такие урожаи собирать будем, о каких в России и не мечтали! — укоризненно посмотрел он на Баранова.

— А я что — против? Собирайте себе на здоровье, да кормите поселенцев посытнее. Я буду только рад. Осталась только самая малость — проникнуть туда, к этой самой землице. Поэтому я подготовлю письмо в Главное правление Компании в Петербурге с просьбой к правительству оказать нам содействие в организации русского поселения в Верхней Калифорнии. А затем в зависимости от ответа и будем планировать наши дальнейшие действия. На этом закончим, господа, а то Андрею Петровичу надо еще успеть позаботиться об обещанном банкете, — улыбнулся главный правитель.

— Итак, господа советники, — начал совещание главный правитель Русской Америки, — обстановка с Калифорнией прояснилась, но не стала более обнадеживающей. Французские войска вторглись в Испанию, и король Фердинанд VII отказался от прав на престол в пользу брата Наполеона Жозефа Бонапарта, который был провозглашен королем Испании. Однако в Испанской Америке власть находится в руках Центральной хунты, действующей от имени свергнутого с престола короля. На ходатайство Главного правления Российско-Американской компании о правительственной помощи в устройстве поселения в Калифорнии Александр I разрешил ей «учредить такое заселение от себя» и обнадежил «высочайшим заступлением». Так что действовать нам придется на свой страх и риск.

В связи с этим мы сформируем небольшую партию во главе с Кусковым, которая должна будет тайно проникнуть в Верхнюю Калифорнию и начать обустройство поселения на уже выбранном нами месте. Он же будет и управлять этим поселением. Использовать же компанейские суда для переброски туда этой партии мы в целях сокрытия наших намерений не сможем. Поэтому придется добираться в Калифорнию на байдарах, а это как-никак около двух с половиной тысяч верст. Тяжелый, конечно, переход, но другого выхода у нас с вами просто нет. И руководить этим переходом я предлагаю нашему опытному мореходу и путешественнику Андрею Петровичу.

— Благодарю за доверие, Александр Андреевич!

— Не за что. Я же предлагаю вам не прогулку по песчаному пляжу вдоль моря, — хитровато улыбнулся Баранов.

«Господи, он, оказывается, знает и об этом сравнении, которое я позаимствовал у Григория Ивановича?! — озадаченно подумал опешивший Андрей Петрович.

— Когда же обстановка в районе поселения стабилизируется, — продолжил уже деловым тоном главный правитель, — будем туда постепенно, не спеша, перебрасывать новые партии колонистов и необходимые материалы. Это на усмотрение Ивана Александровича, которому на месте будет виднее. А новому поселению предлагаю дать название Славянск или, может быть, Росс. Посмотрим, какое из них приживется.

* * *

Ранней весной, когда по ночам еще прихватывали заморозки, флотилия двух— и трехместных байдар покинула Ситкинский залив. Шли на веслах вдоль берегов, делая для отдыха короткие остановки. Пальцы скрючивало от напряжения, и, чтобы распрямить их, требовались усилия. На каждой остановке для приема пищи деятельный Арефий, несмотря на усталость, уходил с ружьем в лес и редко когда возвращался без добычи. По ночам кутались, кто во что мог, пытаясь согреться у костров. Но когда грелась грудь, замерзала спина, поэтому приходилось довольно часто менять положение тела, толком не высыпаясь. Байдары были перегружены, но дотошный и хозяйственный Кусков еще в Новоархангельске выискивал свободные места буквально для каждой вещицы и горько сокрушался, если такового не обнаруживалось.

— Ничего, братцы, не дрейфь, — приободрял товарищей Арефий, — скоро не будете знать, куда девать свою одежонку. Ух, и теплынь же будет, аж не верится.

— До нее, до твоей теплыни, еще дожить надо, вещун, — беззлобно ворчали колонисты.

— Доживете, куда денетесь. Вон Иван Александрович постарше вас будет, а, гляди, каким соколом выглядит. То-то. Эх, доберемся до места, какая жизнь-то славная будет, братцы! — мечтательно изрек Арефий. — Ведь не вру же, Андрей Петрович?

— Не врешь, Арефий, там действительно райский уголок.

— Дай-то, Бог! — крестились мужики.

* * *

— Вот здесь и причаливаем, — громким голосом отдал команду Андрей Петрович, опознав место по белым камням у берега.

Колонисты дружно вышли на берег, истово крестясь и кланяясь новым местам.

— Пустынно как-то, — пожаловался один из них.

— А ты думал, тебя здесь с оркестром встречать будут? — съехидничал неугомонный Арефий.

— Это-то и хорошо — поменьше чужих глаз, — пояснил Кусков.

— И то правда. Как-то недодумал, — смутился колонист.

Стали разгружать байдары. Возле каждой из них выросли целые горки вещей, различных материалов, инструментов и продуктов питания. И как только все это уместилось в столь хрупкие с виду суденышки?

— Будем все это добро переносить в несколько ходок, — распорядился Кусков, принявший командование от Андрея Петровича в связи с окончанием перехода. — Нас всего шестнадцать человек. Двое остаются на берегу для охраны, а остальные нагружаются под завязку. Но имейте в виду — впереди восемнадцать верст, так что особо не жадничайте. Лучше сделаем лишнюю ходку, — благоразумно рассудил он.

— Мне кажется, Иван Александрович, одну двухместную байдару можно будет надежно припрятать в прибрежных кустах. Все равно придется посылать гонцов в Новоархангельск, так не таскать же ее туда-сюда да обратно на своем горбу, — предложил Андрей Петрович.

— Разумно, — прикинул Кусков. — Так, пожалуй, и сделаем.

И цепочка навьюченных колонистов двинулась от побережья на восток за Андреем Петровичем, который шел впереди, ориентируясь по компасу.

— Доброе место, привольное! — восхищались колонисты, озираясь по сторонам. — Ай да Андрей Петрович! Все предусмотрел. И сосновый лес под рукой, и водица ключевая рядом. А землица какова! Чистейший чернозем! Да здесь оглоблю воткни — телега вырастет! — не могли нарадоваться мужики.