прояснилось — все вокруг казалось каким-то искаженным и будто нереальным. Словно я попала в некий потусторонний мир, и чтобы из него выбраться, нужно найти портал, через который я попаду обратно в свою реальность.

Каждое мое движение давалось мне с трудом, ноги подкашивались, в голове гудело, в глазах рябило, в горле пересохло и подкатывал ком тошноты.

Может, стоит вызвать рвоту, после чего мне, возможно, полегчает, промелькнула мысль.

Я остановилась и, держась одной рукой за дерево, другой попыталась вызвать рвотный рефлекс, засунув пальцы в горло. Тело содрогнулось от спазмов, я хрипела, стонала, плевалась, материлась, потом ревела, но нужного эффекта от этой затеи не получила.

Надо срочно найти воду, постоянно была мысль в моей голове. Вот только где мне эту воду найти?

Сложно сказать, сколько времени я шастала по этому дремучему и страшному лесу. Было ощущение, что я ходила кругами, а один раз чуть не увязла в трясине, вовремя осознав, куда я забрела.

Я быстро пошла обратно, простукивая своей корягой почву перед собой. Под ногами снова подозрительно захлюпало, моя коряга при каждом касании земли медленно проваливалась вглубь.

— Мамочки… — пробормотала я, и на глаза снова навернулись слезы.

«Спокойно, Татьяна, без паники. Не суетись, соберись и осмотрись вокруг. Как-то ты сюда пришла, значит, так же можно отсюда и выйти, главное — внимательно осмотреться и не делать резких движений».

Передо мной открылась неутешительная и устрашающая картина: остовы полусгнивших деревьев, торчащие из топи, редкие подозрительные кусты, бугорки почвы с нависшими кусками мха. А чуть в стороне большая низина, сплошь покрытая мягкой моховой подушкой и невысокой травкой. Скорее всего, именно там располагается так называемое верховое болото.

Ой, мамочки, как же страшно, одно неверное движение, и меня затянет это коварное лесное чудовище под названием болото. И как я умудрилась сюда залезть?

— Точно колдовское место, — сказала я вслух, — не зря проклятый лес, будь он проклят!

И снова это ощущение нереальности происходящего. А может, это всего лишь сон и мне надо скорее проснуться?

Я дернула головой, скидывая оцепенение, ущипнула себя за руку, потом за мочку уха. Нет, к сожалению, это не сон. Это самая что ни на есть реальность, только слегка искаженная моим отравленным сознанием.

Но как бы там ни было, стоять на месте не было никакого смысла, надо собраться с духом и потихоньку передвигаться, стараясь быстрее выбраться из этого страшного и коварного места.

Присмотревшись, я заметила чуть левее что-то похожее на тропку. Кажется, именно по тому месту я сюда проходила, значит, надо рискнуть и попробовать этим же путем выйти обратно.

Держа палку перед собой и аккуратно ступая, я шаг за шагом стала перемещаться, прислушиваясь к ощущениям под ногами.

Шаг, второй, третий…

— Я бы не стал этого делать.

Я замерла как вкопанная. Голос, который я услышала, исходил откуда-то со стороны. На мгновение мне показалось, что это снова мое подсознание разговаривает со мной, решив в очередной раз раздвоиться и поиздеваться над храбрым детективом Таней Ивановой. Однако голос принадлежал мужчине — я явно уловила низкие нотки с легкой хрипотцой.

— Кто здесь? — спросила я в пустоту.

— Стой, где стоишь, и не двигайся, — услышала я и последовала совету — замерла на месте и не шевелилась, только позволила себе повернуть голову, чтобы разглядеть, кто это со мной разговаривает.

Старик. Высокий, неимоверно худой, облаченный в замызганную фуфайку и высокие резиновые сапоги. Лица из-за лесного полумрака разглядеть не получилось, но я отметила, что у него длинная заостренная борода и замызганные, с сединой, редкие волосы, неопрятными патлами свисающие на оттопыренные уши.

— Вы кто? — обратилась я к старику.

— Дед Пихто. Слушай меня внимательно, если не хочешь погрязнуть в этом месте… Сейчас разворачивайся обратно и возвращайся туда, откуда начала свои передвижения.

Мне ничего не оставалось делать, как послушаться этого странного и неизвестно откуда взявшегося старика.

Я сделала три шага назад и снова повернула голову в его сторону.

— Теперь развернись на сто восемьдесят градусов и спокойно иди вон к тому кусту. Там притоптанная трава — на нее ты и должна встать.

Я развернулась, как мне и велели, и…

Замерла на месте. Странного старика я видела боковым зрением, он молчал и не двигался.

— Почему я должна тебе верить? — спросила я.

— Потому что у тебя нет другого выхода. Я помогу тебе. А принимать помощь или нет — решать тебе. Если нет, то я сейчас же исчезну, и ты меня больше никогда не увидишь.

Где-то в глубине души я была рада, что хоть какая-то живая душа появилась в этом гиблом месте, и если он сейчас меня покинет, то я точно сойду с ума и погибну в этом проклятом лесу.

— Нет, не надо уходить, — ответила я. — Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда.

— Иди туда, куда я сказал.

Аккуратно ступая, медленно стала перемещаться в то место, куда мне указали. Каждый шаг отдавался волной страха в моем теле, казалось, что сейчас обманчивая твердая почва разъедется под моими ногами и коварное чудовище начнет медленно меня поглощать. Сначала увязнут ноги, потом туловище, и под конец из слизкой топи будет торчать только одна голова с испуганными и обезумевшими от страха глазами.

Но ничего подобного не случилось. Я благополучно дошла до нужного куста и почувствовала под ногами твердую почву.

— Спасибо, — пробормотала я. — Куда дальше?

— Дальше идешь полукругом, держась рядом с теми кустами. И смотри под ноги, иди по траве, которая сейчас под твоими ногами. Я пойду чуть вперед, как выйдешь к тем деревьям, то следуй за мной.

— Поняла, — сказала я и стала перемещаться так, как мне велели. — Ты только не уходи, старик, прошу тебя!

Мне ничего не ответили. Я сделала все в точности так, как мне велел мой непонятно откуда взявшийся лесной гид.

Я смотрела себе под ноги и была максимально внимательна и осторожна. Минут через десять я вышла к тем деревьям, на которые мне указали. Осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. Неужели старик меня обманул и исчез? На миг меня одолело чувство паники — как же так? Как я буду дальше выбираться отсюда одна?

— Не отставай, — услышала я хриплый голос и всмотрелась вперед, в сумрак леса.

Темный силуэт скользил меж деревьев, словно привидение, и казалось, этот странный старик парит по воздуху и ему не страшны никакие преграды. Я же, осознав, что самое страшное осталось позади, увереннее прибавила шаг, стараясь догнать своего путника. Только как бы я ни старалась, но приблизиться к