есть, и наконец — о, эврика! — Татьяна Иванова вернулась, я бы с удовольствием выпила чашечку кофе.

А где старик?

Неужели он меня обманул и ушел и я больше его никогда не увижу? Но как мне отсюда выбраться? Как дойти до Каймара? Одна я точно заблужусь и снова забурюсь в какие-нибудь болота.

Я растерянно посмотрела по сторонам, но никого поблизости не увидела.

— Старик! — крикнула я.

Но мне никто не ответил. Я снова почувствовала слабость в теле и на ватных ногах обошла полуразвалившееся строение, в котором переночевала.

— Старик, ты где? Пожалуйста, не бросай меня!

— Еще три глотка! — услышала я его хриплый голос словно издали.

— Что?.. Где ты? — я вертела головой, но его не видела.

— Вернись в дом и сделай три глотка. Торопись, у тебя мало времени.

Я всмотрелась туда, откуда исходил голос. Он стоял в метрах десяти в тени больших деревьев, и я с трудом различила его длинную худую фигуру.

Как только я представила, что мне снова придется пить это мерзкое зелье из бутылки и что после этого может последовать, я содрогнулась. Но надо отметить, что именно после этого хитрого напитка мне стало намного легче. И если старик говорит, что надо повторить, значит…

Я вернулась обратно в дом, подняла бутыль с пола, открыла и без промедления сделала сразу три глотка. Я ждала, что меня снова скрутит от спазмов в животе, но на этот раз ничего подобного не случилось. Лишь волна жара по телу, в голове сразу прояснилось, потом я почувствовала легкое опьянение, которое тут же сменилось желанием действовать.

Я выскочила на улицу и снова осмотрелась по сторонам. Не сразу я увидела старика, ибо он был метрах в ста от меня. Он так слился со стволами деревьев, что поначалу мне показалось, что это какой-то старый остов от повалившегося дерева. Но когда он зашевелился и махнул мне рукой, я поняла, что это и есть мой старик-спаситель.

Я в ответ махнула ему рукой и направилась к нему, потому что он шустро засеменил в глубь леса. Быстро двигаться я еще не могла, но чувствовала себя намного лучше, чем в последнее время. Да, я понимала, что этой бодрости мне надолго не хватит, поэтому старалась сильно не разгоняться, экономя силы.

— Подожди! — кричала я ему, смотря, как темная худая спина скрывается между деревьями.

Были моменты, когда я теряла его из вида, и мной в эти моменты овладевала паника. Я еще не знала, в какую сторону мне двигаться, поэтому боялась потеряться, а старик, как я поняла, хочет вывести меня из этого дремучего леса. При этом как можно быстрее…

Я ориентировалась на движущуюся серую тень, которая то мелькала, то пропадала во мраке леса. Стараясь не отставать, упорно шла следом, мы то сворачивали в стороны, то неожиданно взбирались на какой-то холм, по бокам которого зияли коварные болота с подозрительной растительностью. Пару раз я спотыкалась и падала на землю, один раз прямо упав лицом в прелые опавшие иголки, расцарапав себе щеку. Но тут же поднималась и шла следом.

— Поторопись! — крикнул он мне, и его голос растворился эхом в лесной тишине.

Я не знаю, сколько мы шли по лесу — час, два, а может, и больше. Через некоторое время мы миновали хвойный сушняк и вышли в смешанный лиственный лес. Здесь совсем не было страшно — приветливо пели птицы, стрекотали насекомые, и не было этих страшных голодных рыжих комаров. Слабый ветер шумел кронами деревьев, а лучи теплого солнца приятно пригревали сквозь пышные ветки.

Метрах в пятидесяти я смогла разглядеть небольшой просвет и тут же предположила, что это, скорее всего, проселочная дорога. Длинная фигура старика уже мелькала там среди кустов, он обернулся и снова махнул мне рукой. Через пару минут я вышла из деревьев и действительно увидела перед собой обычную песчаную дорогу, образованную колесами машин.

— Ты уже в нормальном лесу, — услышала я его приглушенный голос. — Эта дорога соединяет Березники и Каймар. Каймар налево.

— Ты не пойдешь дальше со мной? — спросила я его.

— Ты дойдешь сама.

— Значит, ты живешь в Березниках? — предположила я.

— Это не важно, — был мне ответ, и я поняла, что слышу его все слабее и слабее.

Потом всмотрелась в то место, где стоял старик, но уже никого там не увидела.

— Ты где? — позвала я.

Не мог же он так быстро и незаметно скрыться. Я прошла в ту сторону, где буквально несколько секунд назад видела его. Раздвинула редкие кусты, обошла деревья, но ни одной живой души не обнаружила.

— Кому расскажи, не поверят, — пробубнила я себе под нос и вернулась обратно на дорогу.

Значит, налево…

Пройдя по дороге метров двадцать, я остановилась, обернулась назад, набрала в грудь воздуха и выкрикнула:

— Спасибо!!!

Ответом мне было отдаленное эхо вперемежку с пением птиц и легким шумом ветра.

* * *

До Каймара я добралась примерно часа за два.

Какое-то время топала пешком по песчаной дороге, прислушиваясь к окружающей обстановке. Вдали, позади себя, услышала звук мотора — кто-то рьяно преодолевал песчаные колеи на легковом авто, явно отечественного производства. Так и есть — через некоторое время меня настиг запыленный бежевый «Москвич» девятой модели (когда-то у меня был такой же).

Водитель авто явно заприметил меня, притормозил — в пыльное лобовое окно я разглядела его мордатую физиономию с выпученными глазами. Я даже позволила себе улыбнуться в надежде, что остаток своего пути мне придется преодолеть в мягком салоне «девятки». Ага, размечталась!

Мордатый мужик с силой надавил на газ, промчался мимо меня, обдав газом и облаком пыли, при этом я с трудом устояла на ногах, чуть не угодив в заросли репья.

— Сволочь! — беззлобно крикнула я вслед удаляющейся «девятки», а потом рассмеялась, как дура.

Я представила, какой у меня сейчас внешний вид — не иначе, кикимора болотная! Так что мордатого мужика понять можно — на его месте я, скорее всего, поступила бы так же.

Да уж, что и говорить, мне бы сейчас принять горячую ванну, выпить чашечку кофе с двумя-тремя сочными бутербродами и потом завалиться спать эдак часов на пятнадцать. Но об этом пока оставалось только мечтать.

Пройдя еще примерно с полкилометра, я снова услышал звук мотора позади себя. На этот раз это был обычный синий трактор с трясущейся позади него телегой.

Я лишь пожала плечами и даже не стала притормаживать и уж тем более улыбаться, лишь отошла в сторону, уступая дорогу тарахтящей сельхозмашине. Трактор проехал