Интересно, как это у него получается так проворно и бесшумно двигаться по лесной чаще? Не иначе, надо прожить всю жизнь в этих лесах, чтобы так хорошо и уверенно здесь ориентироваться и перемещаться. Видимо, такой человек на моем пути и попался.

Я семенила за ним следом, стараясь не потерять его темную долговязую фигуру из вида. Я не понимала, сколько прошло времени и какое расстояние мы преодолели, но я все надеялась, что вот сейчас лесная тьма расступится и я увижу просвет, в котором смогу различить деревенские домики. Но ничего подобного не происходило. Наоборот, чем дольше и дальше мы шли, тем мне явнее стало казаться, что мы заходим все глубже в лес.

Чуть в стороне виднелись какие-то неведомые и непролазные дебри. Болотистая местность оставалась где-то в стороне, а мы шли по твердой почве, покрытой мхом и торчащими редкими и маленькими кустиками. Иногда попадались заросли папоротника и еще каких-то непонятных колючих кустов. Я исцарапала себе руки и лицо, но старалась не обращать на такие мелочи внимания и не отставать от старика.

— Куда мы идем? — крикнула я ему в спину.

— Сейчас узнаешь, — ответил он, не оборачиваясь.

— Мне нужно попасть в Каймар.

— Попадешь.

— Я очень устала, — ответила я и облокотилась о ствол дерева. — У меня больше нет сил.

— Скоро отдохнешь. Потерпи немного.

И я ему поверила. Да и что мне еще оставалось делать. В данный момент у меня практически не ощущалось воли к сопротивлению. Скажи мне: иди вон к тому болоту и шагни в него — я так и сделаю.

Но через некоторое время, когда я уже почти не ощущала ног, а в глазах начало двоиться, я увидела небольшой ручей в метре от себя.

Я не верила своим глазам. Я упала на колени, дрожащей рукой зачерпнула прохладной воды и с жадностью облизала свои потные мокрые ладони, ибо вода просочилась сквозь пальцы. Я упала на живот, руками раздвинула мешавшуюся траву и наклонилась в лунку с вытянутыми в трубочку губами. Вода попадала в иссушенный рот вместе с песком, но я не обращала на это внимание. Я пила, как могла, казалось, не хватит и жизни, чтобы утолить мою жажду. Я переводила дыхание и снова наклонялась к ручью, впитывая в себя живительную и спасительную влагу. Потом намочила руки и умылась, после чего откинулась на спину и даже позволила себе улыбнуться.

— Спасибо, — еле шевеля губами, сказала я.

— Вставай, — услышала я хриплый голос. — И следуй за мной на тот пригорок.

Как бы ни хотелось лежать, но я заставила себя подняться. В голове снова зашумело, а в висках запульсировало. Поднявшись чуть на пригорок, я увидела, как старик отошел чуть в сторону и скрылся за толстыми исполинскими деревьями. Мой слух уловил журчание, словно рядом бил родник. Опустившись на корточки, я увидела, что ручеек, из которого я недавно напилась, маленьким водопадом стекал с каменистой поверхности. Господи, мне не хватило буквально немного, чтобы нормально напиться. Так вот куда меня вел все это время этот лесной старец.

— А теперь выпей как можно больше, — услышала я. — Тебе надо очиститься для начала.

— Что? — не совсем поняла я.

— Пей! А потом два пальца в рот…

Теперь мне все стало понятно, именно это я и пыталась сделать некоторое время назад, когда очухалась от своего странного небытия.

Я сделала ладошки лодочкой и стала наполнять себя водой. Через минуту меня вывернуло наизнанку — я думала, меня разорвет на части от спазмов во всем теле. Я упала на бок, вся скрученная, пытаясь перевести дыхание.

— Повтори еще раз, — услышала я.

— Нет, — прохрипела я.

— Надо.

И я это сделала. Дрожащими руками в очередной раз наполнила себя водой и повторила эту неприятную экзекуцию. Со стороны это выглядело как процесс экзорцизма, потому что я корчилась на земле, кричала, рычала, хрипела и… потом наконец затихла.

— Это еще не все, — услышала я сквозь гаснущее сознание. — Ты еще слишком слаба. Тебе надо подняться и идти за мной.

Интересно, как он определил мое состояние, что мне нужно было промыть желудок, и вообще… Голова отказывалась соображать, давая команду телу просто действовать на рефлексах.

И я поднялась и пошла. А что мне еще оставалось делать…

* * *

Очнулась я от того, что лежу на чем-то жестком. Глаза привыкли к полумраку, и я смогла разглядеть деревянный дом с низкими потолками, стены, почерневшие то ли от времени, то ли от сажи. Небольшие запыленные окна пропускали совсем мало света. В моей голове по-прежнему был странный шум и ощущение того, что я схожу с ума. Что со мной вообще случилось?

Я постаралась успокоиться и восстановить события последних дней, часов, минут. О господи!..

Лес, страшный темный лес, болота, комары, оводы и слепни. В голове происходит что-то странное, словно некая темная сила вела меня сюда, на это место. Вела на верную погибель. А потом… Потом был старик. Старый, странный, дряхлый и явно больной старик. Где он сейчас? Почему я больше ничего не помню?..

Вот так я и оказалась на старой вонючей кровати, которая была грубо сколочена из старых и прогнивших досок, поверх которых — тонкий затхлый матрац, неудобная подушка и какое-то старое сырое одеяло, пахнущее псиной. Мой страх еще нагнетался от того, что я чувствовала себя очень слабой, казалось, встань я с кровати, как мои ноги тут же подкосятся и я сразу рухну на пол.

Взглядом я блуждала по комнате, и все во мне вызывало некое отвращение: много серости и тусклости, и словно что-то недоброе притаилось здесь.

Кто может здесь жить? Может, тот самый старик, если он, конечно, существовал и не привиделся мне.

Сквозь полумрак, в дверном проеме, я увидела высокую худощавую мужскую фигуру. Присмотрелась внимательнее — это был тот самый старик, которого я повстречала в лесу. Значит, он мне не привиделся. Однако даже сейчас, глядя на него, я чувствовала, что передо мной привидение.

— Смотрю, ты быстро очнулась. Лучше не вставай, так лучше для тебя. А если будешь делать то, что я скажу, то сможешь выжить и выбраться отсюда… Запомни одно — это сон, колдовской сон. И я помогу тебе от него проснуться…

И тут в моей туманной голове кое-что прояснилось. Я заблудилась, провела ночь в лесу, под утро проснулась, вся слабая, изнеможенная и искусанная комарами. Пытаясь выбраться из леса при свете дня, я заблудилась еще больше, забредя в заболоченное место. И если бы