указательного пальца как не бывало. Я изумлённо глянула на торчавшую белую кость, следом на рыжего котёнка с двумя скорпионьими хвостами. Котик с аппетитом чавкал, уплетая плоть, а я подумала: «На кой хрен Скорпу два хвоста?» И как только эта мысль посетила мою бестолковую голову, тут же пришла в себя. Мать твою поперёк жопы ети! Вот это косяк! Чуть не попалась! Последний привет от сдохшего змея. «Убивший дракона сам становится драконом» — в этом стрёмном месте ни разу не метафора!

«Не благодари, княжна! Мой долг присматривать за тобой!» — пафосно изрёк артефакт, облизывая рыжую мордочку.

— Благодарить не буду, ты только что сожрал мой палец, и вообще… зачем тебе второй хвост? — на автомате спросила вслух у котёнка.

Со стороны это могло показаться странным, но котейка, подняв правую лапку, оттопырил средний коготь и продемонстрировал мне.

«Я же не спрашиваю, зачем такой тупой на свет уродилась? Вот и ты не задавай глупых вопросов, не понять куцым умишкой всей глубины моего гения». — Скорп, щёлкнув по бокам обоими хвостами, исчез в подпространстве, оставив меня наедине с недобрыми мыслями.

Глава 14

Ступая по тёмным коридорам, я задавалась одной-единственной мыслью: «Кто и с какой целью соорудил такое огромное количество ловушек?» Помимо ползающих амёб под ногами, попадались классические ямы порядочной глубины. Многообразие начинок поражало воображение: острые колья, осколки вулканического стекла, ядовитое вещество, похожее на кислотный студень, живой ковёр сколопендр, пауков и прочих гнусных гадов. Чего только не было — неминучая смерть на любой вкус.

Желаешь, чтобы твоё седалище нанизало на кол? Наступи вон на ту подозрительную выпуклость. Мало экстрима и ты уважаешь боль? Милости просим в каменный мешок с зубастыми скарабеями: они живо найдут способ, как сожрать тебя изнутри. Ты всё ещё не впечатлён адовым аттракционом? Тогда тебе напрямки в жаровню, где неспешно накаляющаяся стальная плита запечёт тело до состояния румяного пирожка. Не слишком быстро, а так, чтобы прочувствовал весь гениальный садистский замысел. Троекратно прокляв тот день, когда решил засунуть нос куда не следует. Я прокляла, и не раз. Теперь обратно ходу нет, только вперёд, а что там впереди — даже богам неведомо.

Ступая осмотрительно, будто по минному полю, продвигалась вперёд утиным шагом. Метр за метром, преодолевая километры пути. Новая экипировка военного образца, которую надела взамен испорченной, насквозь пропиталась потом. Волосы свалялись в паклю. Мертвяк бы поручкался со мной, приняв за своего, встреть я его здесь. Усталость давала о себе знать: всё чаще запиналась на ровном месте. Видела то, чего быть не может, и наоборот, лишь в последний миг замечала очередной капкан, чудом избегая незавидной участи.

В один из таких моментов, когда я проморгала натянутую тончайшую нить, способную срезать любую часть тела так, что первые несколько секунд и не заметишь утраты конечности или, того хуже, головы, решила всё-таки сделать привал. Исследовав пространство перед собой, засекла ещё несколько аналогичных нитей. За малым не встряла. Даже думать не хочу, что со мной было бы, угоди я в западню. Регенерация навряд ли справится с ранениями такого характера.

Выставив Василису дневальной, привалилась к стене и тут же забылась беспокойным сном. Несколько раз судорожно подскакивала с места. Пуча глаза, выдёргивала клинки и озиралась по сторонам в поисках неведомого врага, но, никого не обнаружив, ложилась досыпать. Так пролетела ночь. Или день. Счёт времени потерян давным-давно. Артефакт мониторил всё и вся, но я не спрашивала. Спрашивать — значит прилагать умственные усилия, а я отупела до такой степени, что ничем не отличалась от амёб-ловушек. Так же слепо ползла вперёд, напрочь позабыв о цели.

Равнодушно осмотрев нити, видимые только истинным взором, проявив чудеса эквилибристики, миновала расставленные силки. Голова на месте, руки, ноги целы. Сон придал сил, концентрация пришла в норму — ошибок больше не совершала. Благополучно миновав несколько подлых капканов, вышла на развилку. Впервой за время странствия по царству мёртвых подземный ход разбился на три ответвления. Встала, задумавшись, а куда теперь, собственно?.. В какой из четырёх проходов? Чего, мля?

Ходов действительно было четыре. Но как же так? Только что было три — я же своими глазами видела! Пересчитала проёмы — их оказалось пять! Отступив в тот коридор, из которого пришла, оставила острыми когтями отметины на стене, для верности швырнув на каменный пол шматок мяса жнеца, воротилась обратно. На этот раз их было — тринадцать! И в каждом явственно виднелись глубокие царапины на стенах. На топорно отёсанных плитах лежали абсолютно одинаковые ломти плоти.

Сижу на жопе посерёдке круглой рукотворной пещеры с низкими сводами, медитирую, в душе не разумея, что делать дальше. За три часа я прошла все стадии — от отрицания до принятия. На стадии гнева швырнула сферу сырой силы в одно из ответвлений. Волдыри на обожжённом лице уже зарубцевались, но осадочек остался.

Я принюхивалась, присматривалась, пробовала камень на вкус, отправляла Скорпа на рекогносцировку, устраивала мозговой штурм параллельному сознанию и даже призывала берсерка. Тщетно. Остался только один вариант. Вынула из хранилища минералку, отхлебнув добрый глоток, положила бутылку наземь и как следует крутанула. Горлышко указало на один из проёмов.

Помолясь священному рандому, а больше мне никто не поможет, встала на ноги и побрела в темноту. Через семь часов мытарств вышла в помещение круглой формы с тринадцатью входными проёмами, по центру стояла знакомая бутылка. Сделала пару жадных глотков, чтобы остудить пылающий зад.

Никогда ещё княжна Ольга не была так близка к подрыву жопы.

Докучливая прядь очередной раз прилипла к щеке. Достав зеркало Мораны из подпространства, взялась приводить волосы в порядок. Закончив с укладкой, хотела было убрать вещицу в хранилище, как вдруг заметила в отражении нечто необычное. Обернулась — ничего. Глянула ещё: так и есть. Один из проёмов чуть выделялся на фоне других, он был подсвечен посверкивающими крохотными пылинками.

Подхватившись, сломя голову ринулась к входу в тоннель, лишь в преддверии замедлилась, перескакивая подозрительное углубление в напольной плите. Около шести часов бега с преградами, уклонениями, скачками, гимнастическими трюками — и я на месте. То есть в известном круглом помещении с бутылкой минералки посередине.

Медведем корябанный аспид! Да как же так⁈

«Ольга, мне кажется, нужно идти задом наперёд, это зацикленная в себе ловушка, из неё стандартным образом не выбраться».

Не имело смысла спорить с аргументами Василисы, у меня вообще не было никаких адекватных идей, лишь закипающая ярость будоражила разум, не давая мыслить трезво. Ещё один