Пятиться задом, при этом не отрываясь смотреть на отражение в зеркале, — то ещё удовольствие. От напряжения пульсировало в висках. Один неверный шаг — и я в ловчей яме, а там как повезёт: лёгкая и скорая или долгая и мучительная погибель. С моей удачей конец будет очень непростой. Обойдя аномальную амёбу, ощутила спиной сквозняк — это было что-то новенькое. Прошла я не больше двухсот метров, в предыдущий раз ничего похожего не было, а сейчас явственно ощущала приток воздуха.

Плюнув на всё, обернулась — и в полном недоумении застыла на месте. В пяти метрах тоннель внезапно заканчивался выходом на небольшой каменный козырёк. Осторожно, буквально на цыпочках, чтобы не спугнуть мираж, подкралась ближе. Площадка никуда не делась, я реально выкарабкалась из замкнутого круга. Василиса оказалась права. Подступив к краю, взглянула вниз. Бездна — как есть, во всех её проявлениях. Дна не видно, даже при помощи магического зрения. Выудив кусок мяса из хранилища, запустила в пропасть.

Добросовестно обождала минуту, старательно вслушиваясь, так ничего и не услышала. Спускаться — не вариант. Оценив расстояние до противоположного края разлома, пришла к неутешительному выводу: тридцать метров мне при всём желании не осилить: до середины не долечу — сверзнусь вниз, как пить дать. И что делать?.. Моста нет, крыльев за спиной не имеется. Идти назад, чтобы покорить раком очередной проход, ведущий не пойми куда?

Второе правило в кодекс Инквизитора впишу собственной кровью: «Не зная броду, не суйся в воду». Всё мудрое выдумали до нас, так почему я не пользуюсь подсказками предтеч? Ни разу не поверю, что у Мораны, хозяйки Нави, не было при себе карты личных владений! Так отчего же она не дала её, к чему такие трудности? А может, потому, что я не спрашивала?

Задним числом корю себя за самоуверенность, раз за разом набивая шишки. Прав Скорп, меня и могила не исправит, даже в аду найду где накосячить. Был и другой вариант, заслуживающий осмысления. Не удивлюсь, что вся эта канитель — грандиозная подстава со стороны Мары. Боги обожают подкидывать смертным неразрешимые задачки, а затем наблюдать, как очередной герой превозмогает трудности. Скучно им, видите ли. Вот доберусь до цели, наберу живой водицы, ворочусь в терем ледяной красавицы, а там меня дожидается петушок на палочке. «Держи, княжна, не побрезгуй — заслужила».

Заложив руки за спину, с умным видом мерила шагами козырёк. Десять метров туда, десять — обратно, три раза прошла мимо рычага на стене, на четвёртый — встала напротив и поскребла затылок. Да что ж за день такой! Как можно бревно в глазу не заметить?

«Не кори себя, Ольга, не было там ничего три секунды назад, это место не то, чем кажется. Кругом обман и подвох. Осторожно с этой штукой, возможно, она не так безобидна, как выглядит».

Артефакт вовремя предупредил, иначе бы я ухватилась за железяку двумя руками, не думая о последствиях. С меня станется. Сдёрнув с пояса ремень, накинула петлёй на рычаг, и… Нет у меня больше ремня, лишь горстка праха осела на каменные плиты. Кус мяса, лоскут кожи, кость жнеца — всё пошло в ход. Результат один — кучка мелкодисперсной пыли. Может, слова, какие, требуются сокровенные? Перебрала в голове заклинания. «Авада кедавра» — не сработало, «бомбарда максима» — с тем же эффектом.

— Именем Мораны, Морены, Моржаны, Мары, Тёмной Богородицы, Богини Зимы, Смерти, Царицы Ночи! Заклинаю тебя, неведомая херня, покорись сию минуту!

А что ещё говорить, если на ум ничего не приходит?

Белки глаз залило кровью от полопавшихся капилляров. Сквозь розовое марево увидела, как на голову падает рычаг. Неспешно уклонившись от тяжёлой железки, шагнула вправо, что-то тягуче затрещало: то ли брюки, то ли моя жопа. Время, ускорившись, воротило тело в привычную действительность. По лезвию прошла. Если бы не берсерк с его немыслимо развитой реакцией, лежать бы мне сейчас кучкой пыли. Дурацкая была бы кончина, за такую — тризну не сложат.

«Благодарствую, мой кровожадный друг, что бы я без тебя делала?»

В районе солнечного сплетения потеплело: симбионт принял благодарность. Этим не ограничилась. Щедро зачерпнув сырой силы из источника, отправила презент осколку. Может, зря я его подкармливаю, ведь он растёт, развивается — как бы чего не вышло! В любом случае иномирец неоднократно обосновал свою пользу и снискал поощрение.

Армейские штаны, прошитые кевларовой нитью, лопнули в нескольких местах, а вот мышцы выдержали нагрузку. Порадовалась за себя, лишь бы не обратиться со временем в бой-бабу, мне теперешнее тело любо. Ощупала бёдра — вроде повреждений нет, голеностоп в порядке, лишь подошва берцев немного деформировалась. Ничего, походят ещё, соляную кислоту снесли, не расползлись. В остальном полный порядок. А что там с рычагом? Рычаг в нижнем положении, но ничего не поменялось. И как это понимать?

Внимательно исследовала каждый сантиметр поверхности площадки. Опять засада! Моста не появилось, как предполагалось. Лестницы в небо — как не было, так и нет. Левитирующие платформы остались левитировать в моём воображении. Если Морана участвовала в строительстве царства мёртвых, в коем я не заметила ни одного умертвия, пусть ей икнётся раз, да ещё раз, да ещё много-много раз!

В расстроенных чувствах уселась на краю бездны и принялась вглядываться в неё — пускай посмотрит на меня, жалко, что ли. Обратно не пойду, хоть убейте, тут и помру, молодой и красивой. Сидела долго, пока не затекло сиденье. Хотела было встать и размять чресла, но на секунду замешкалась, протирая глаза.

Нет, точно не привиделось. Подпрыгнув, словно ужаленная, забегала по козырьку взад-вперёд. Противоположная стена неспешно, но неотвратимо двигалась навстречу. Совершенно бесшумно, сантиметр за сантиметром. Засечь передвижение было крайне сложно. Камень, будто живой организм, нарастал на глазах. Дистанция сократилась метров на пять, не меньше. Ещё немного, и я смогу перемахнуть пропасть.

Прошло около часа томительного ожидания. Расщелина сузилась настолько, что я без особого труда осилила преграду. Оказавшись на той стороне, с облегчением перевела дух. Уж лучше полозу брюхо колупать, чем ждать у моря погоды.

Такая же площадка, рычагов не видать, зев тёмного тоннеля маячит неподалёку. Идти никуда не хочется, но придётся. Пряники закончились, вода на исходе. Немилосердно чешется, регенерируя, перемотанный палец. Настроение на нуле, несмотря на то что очередной этап пройден. Сколько таких этапов на пути?

Шагала долго, стараясь наступать мягко с пятки на носок. Не помогло — эхо от шагов распространялось на сотни метров