вальса (правда, я сразу узнала). Надписи засветились ярче и окружили меня невысоким заборчиком сияния. Сверху потянуло озоном, подняла глаза — под потолком появилось облачко портала. Зиран гортанно и резко вскрикнул, облачко упало на меня, короткое головокружение и я наконец…

На том же месте.

Рядом стоят в полном недоумении прибалдевший Мирлис и Зиран. Портал вернулся на место и снова повис как так и надо. Зиран бросился к столу и открыл возникший перед ним здоровенный талмуд. Мирлис пристроился рядом. Зиран быстро листал, потом оба воззрились на страницу. Посмотрели друг на друга, прочитали ещё раз… После этого Зиран уперся взглядом в мою недоумевающую физиономию, а Мирлис попробовал прочитать ещё раз. Прочитал. Ещё раз. После чего присоединился к старику. Зиран повторил свои действия, отдал команду, я приготовилась… И опять ничего. Ничегошеньки не произошло.

Мне стало жалко обоих колдунов, усевшихся рядом на подбежавшую лавку.

Немного посидев, Зиран снова устремился к талмуду и начал его листать. Мирлис, пристроившись рядом на столе вдруг что-то мявкнул, Зиран удивленно на него посмотрел, а потом полез в самый конец книги.

Посмотрел с невольным уважением на рыжего.

— Ти прав! Это вазможно!

И оба кинулись ко мне.

— Настя, ты давала какую-нибудь клятву или обещание пока была здесь?

— Клятву нет, а вот обещание да. Я помочь обещала Василисе. У неё проблемы были с женихом. Но она сказала, что сама справится… А что?

Мне очень не понравилась безнадёжность, проступившая на лице и морде колдунов.

— Что такое?!

— Пака ти ни виполнишь обещания, ни сможешь вернуться домой. Или пака Василиса жива, — усталым голосом проворчал Зиран.

— И что же мне теперь делать? — упав духом, спросила я.

Глава 12

Бег треклятого животного выводил меня из себя. Воспоминания о Каштанке окрасились, против моего желания, в нежные радостные тона. Дни, проведенные в обществе кобылы, не признававшей никаких авторитетов, и склочной в силу характера, казались теперь недостижимой мечтой. Зверюга, на которой я имела несчастье трястись теперь, показала что почём. Причём сделала это вопреки всем обещаниям, данным мне вредным колдуном! То и дело вспоминала слова Зирана, что-то типа: «И станет он покорен твоей руке и воле, и понесёт тебя быстрее ветра к указанной тобою цели, и станет тебе опорой…».

Да уж, обещал сладко, а на деле…

Пока я мысленно нецензурно ругала колдуна, цеплявшийся за седло Мирлис, решил действовать. Я еле успела удержать его за шкирку, когда рыжий полез по мне.

— Не рассчитывай, на плече будет трясти не меньше, а вот слетишь быстрее!

В ответ он нечленораздельно муркнул сквозь зубы, причём это что-то мне показалось тоже не цензурным, и прохрипел:

— Надо достать плеть, я видел, она в мешке.

— Плеть?! Рехнулся? Да если эту зверюгу хоть слегка шлёпнешь, он меня размажет по природе, ни один маг потом не отскребёт!

— Он должен тебе подчиняться! Это закон…

— Ага, только ему об этом сказать, похоже, забыли…

Жеребец, на котором мы продолжали трястись, хватаясь за всё, что подвернётся под руку и под когти, язвительно заржал. Да-да, определённо, эта скотина над нами издевалась! Да уж, со скакунами мне не везёт.

Мирлис при очередном толчке вцепился в моё колено, да так, что пропорол насквозь штаны, и я почувствовала, как под ними, грея кожу, начало скапливаться тёплое озерцо.

— Прости, — в три приёма, пробормотал рыжий.

— Ты не виноват!

Едва не прикусив язык, вынужденно замолчала, но эта пытка меня достала! Зиран клялся, что на чёртовой твари домчимся до места не дольше чем за пару дней. Но при такой тряске у меня мозги взобьет как миксером, и ехать гораздо дольше, потому что никакой особой скорости я не наблюдала, видала и более шустрых кляч!

При особо высоком прыжке — а надо сказать, что двигался этот с позволения сказать «козёл» прыжками, чем-то средним между кенгуру и ланью — я ласточкой выпорхнула из седла, и, вцепившийся мёртвой хваткой в куртку Мирлис, последовал за мной. Однако повод я не выпустила — скорее всего, из чистой вредности. Грохнулась на руки и колени, постаравшись не придавить приятеля. Обессилено перевернулась на спину, чувствуя как горит ободранная кожа… В голове мелькнуло, что тварюга сейчас кинется удирать, и мне придётся несладко… Но конь остановился, словно вкопанный в тропинку, опустил голову и всмотрелся в мои глаза.

В отсвечивающих красным зрачках, прочла немой вопрос. И постаралась дать такой же немой ответ. Если бы открыла рот, то расположившиеся на ближайшей ёлке вороны попадали бы на землю как листья осенью — быстро и безмолвно.

Лёжа на засыпанной еловыми иглами тропинке, смотрела на нависающую гору мышц. Конь опустил голову пониже, и принялся внимательно обнюхивать Мирлиса, недоумевая — что это такое. На меня ноль внимания десять фунтов презрения.

Не раздумывая, использовала повод в качестве опоры и поднялась, отряхивая налипшие иглы. Мирлис, тоже не стал разлёживаться. А я в этот момент вспомнила первое впечатление от битюга, которого увидела прошлой ночью.

Он был великолепен и вызывал восхищение своими физическими данными. Если бы ещё и норов под стать этим данным… Но увы, получить всё сразу, так сказать в одном флаконе, удаётся крайне редко.

— Мирлис, там кажется опушка, — показала в сторону видневшегося впереди просвета. — Пошли пешком?

Мой спутник оценил предложение по достоинству и зашагал впереди. А меня взяло такое зло! Сняла с роскошно украшенного седла мешок с провизией, привязала к седельной луке повод и направилась следом. В конце концов — если эта тварь не желает нас везти, у меня сил её переупрямить не хватит, так что пусть катится куда хочет…

Выйдя на солнечный свет, услышала позади мягкий стук копыт по тропинке. Не оглядываясь, двинулась вслед за Мирлисом, радостно устремившимся к небольшому взгорку, согретому жарким августовским солнышком. Вокруг стояла такая тишина, что зазвенело в ушах. Лесные шорохи остались позади, перед нами расстилалась большая светлая поляна. Я думала, что лес кончился, оказалось, нет. Тропа едва заметно пробивала себе путь сквозь высокие травы и снова ныряла в глухой еловый лес, окружавший со всех сторон. Пригорок оказался высоким, а местность понижалась, так что стало ясно — мы спускаемся в заполненную лесной чащобой огромную долину. По пути следования (Зиран велел двигаться на запад) виднелось ещё несколько таких проплешин среди глухого леса, и больше ничего. Ни жилья, ни единого дымка от костра. Хотела бы знать, куда нас занесло. А ещё больше захотелось узнать, кто протоптал тропу, которой Зиран настоятельно советовал придерживаться, не сворачивая