— Я не маг, и отказалась обучаться магии, но кое-что умею, чего не могут те высоколобые, с которыми тебе придётся иметь дело. Запомни. Не отдавай дар леса, в нём помощь, которую ты получишь, отдав часть себя. Тебе помогут. Число помощников будет по числу камней. — Гюлисталь помолчала минуту, прикрыв глаза. Потом потрясённо посмотрела на меня: — Беду и боль принёсет тебе женщина. Её душа черна, а лик светел. Она в любой момент всадит нож тебе в спину, когда ты не будешь ждать. Будь с ней очень осторожна и не подпускай к себе. Если же это не получится и она обманет тебя — зови на помощь сердцем, первого, кто придёт на память.

Гюлисталь уронила мою руку, обессилев и опустилась на подушки.

— Иди теперь, тебя проводят.

Всмотрелась в разом постаревшее лицо маленькой женщины. Кажется, она сказала не всё, что-то осталось недосказанным.

— Не смотри, больше ничего не скажу. Остальное знание только повредит. Ты должна слушать сердце, оно у тебя проницательнее разума.

— Но всё закончится хорошо? — Уж очень захотелось услышать о счастливом конце такого весёлого приключения.

— Это зависит только от тебя. От пути, который выберешь. Одна ошибка — и всё закончится очень плохо и не только для тебя. Иди!

Я вышла. Предсказание не понравилось. Ничего себе — всего лишь хочу вернуться домой! Пусть эти маги только откажут, я тут всё разнесу, и никакая магия их не спасет! А уж если вернусь домой, то точно не смогу пойти не той дорогой, и натворить чего-то такого, что принесёт беду не только мне! Только неприятностей мне и не хватало! Я в отпуске, в конце-то концов. Значит пусть либо обеспечат мне нормальный отдых, либо отправляют домой. Что за дела! С первого дня отпуска, занимаюсь, бог знает чем — кормлю приблудных котов, ищу какие-то переходы, то и дело попадаю в переделки… Да ещё в перспективе получить и глобальные неприятности! Нечего придумывать! Домой и точка!

Не смотря на боевое настроение, Мирлиса кажется убедить не удалось, и всё время, пока мы шли к выходу из апартаментов Гюлисталь, он тихо что-то приговаривал себе под нос. Что — не разобрала, да и не старалась особенно, привыкла к ворчанию и вечному недовольству этого рыжего зануды. Хотела бы знать, каким он был раньше, до того, как влез в кошачью шкуру? Если таким же, то понятно, почему учитель так плохо прятал свои колдовские книги.

Мы шли за служанкой, потом за встретившими у входной двери стражниками. По пути старательно распаляла сама себя. А где-то глубоко внутри грыз червяк, такой большой, жирный, и донельзя похожий на тех, что сидят в сочных и красивых яблоках — а вдруг именно мой уход домой и есть ошибка?

На этот раз Зиран поджидал не в торжественном зале, а в полутёмной комнатёнке. Похоже, его кабинет — по стенам полки, на которых неровными рядами выстроились бутылочки, горшочки и коробочки невероятного вида. У горящего камина на треножнике котелок, в котором бурлило, отвратительно воняя, синевато отсвечивающее варево.

Зиран, когда мы вошли, склонился над котелком, что-то в него досыпая. Невольно порадовалась — на смену отвратительной вони, чувствовавшейся далеко на подходе к комнате, пришел свежий озоновый запах. Тем не менее смена не вызвала у Мирлиса восторга. Он прижался к моим ногам, и я ощутила дрожь, пробегавшую по рыжему тельцу.

— Что такое? — едва слышно спросила, наклоняясь к приятелю.

Тот отрицательно замотал головой, и кивнул в сторону колдуна. Зиран отвлекся от своего занятия и пристально смотрел в нашу сторону.

— Зачем ти пиривела этого мальчишку?

Ох, как мне это не нравится! Стоит войти, и тут же начинают всякие разные возмущаться! Со мной такой тон не проходит.

Подняла и перекинула Мирлиса через плечо, придерживая за задние лапы (чтобы не удрал — сделал-таки попытку). Проделав это упражнение, уставилась в глаза колдуна, дескать, если тебя что не устраивает, мне до этого дела нет.

Зиран посмотрел в мои глаза, и что-то там так не понравилось, что он едва не зашипел, как разозленный гусак. Разумеется, я не сдалась. Если он рассчитывал испугать, то здорово просчитался. Помнила о талисмане, и надеялась, что сможет помочь не только от всякой нечисти, но и против колдуна выстоит. Главное чтобы Мирлис был поближе, тогда и на него защита распространится.

Не желая обострять отношения, Зиран отошел к большему столу у противоположной стены и начал что-то там перекладывать. В эту минуту он напомнил моего отца, который, доведенный мамой до предела, желая успокоиться, убегал в свой угол, где была устроена маленькая домашняя мастерская, и начинал там «наводить порядок». Даже посочувствовала Зирану — если после успокоения нервов порядок будет таким же, как у папы, то бедняге придётся долго и упорно искать разные предметы первой необходимости, засунутые в сердцах в совершенно невероятные места. Кажется пора разруливать ситуацию.

— Кхм, — очень содержательно начала я. — Простите, уважаемый Зиран, вы, кажется, хотели меня видеть?

Когда захочу, я очень воспитанная девушка. Вот и сейчас, слегка прибалдевший от робкого голоска Зиран, недоумённо воззрился на меня, что-то уронив на пол. Тяжёлое. Мирлис хихикнул. Так, тихонечко, чтобы не доводить старичка до инфаркта, характер у него, кажется, весьма вспыльчивый. Дернула рыжего за хвост, чтобы успокоить — каким ни было тихим хихиканье, Зиран его сумел расслышать. Мирлис изобразил горжетку, бессильно обвиснув на плече.

Еще немного попрожигав взглядом рыжий зад с безвольно обвисшими лапами, Зиран махнул рукой, указав на кресло, стоявшее неподалеку от камина.

— Садись, разговор будит долгим, — потом добавил: — Если тивой приятель ещё хоть раз висунется, ему пиридётся плохо. О рижей шкурке будит вспоминать, как о лучшей в своей жизини.

Мирлис слегка дёрнулся, но я в ответ тоже дёрнула плечом, дескать, не боись, прорвёмся.

Кресло оказалось неудобным. Деревянная спинка, словно специально создавалась в качестве орудия пытки, резьба впивалась в тело и пришлось сесть, не прикасаясь к полированной деревяшке. Пару секунд посмотрев на мои мучения, Зиран хмыкнул, и шевельнул пальцами. Кресло ожило, зашевелилось… Я едва не сорвалась с места. Оказалось, боялась зря — спинка стала удобной, да и подлокотники до этого не вызывавшие восторга, подогнались под мои руки.

Со вздохом облегчения откинулась и уложила Мирлиса рядом на появившуюся скамеечку. Не права Гюлисталь. Всё же что-то эти маги могут сделать для комфорта…

— Разговор серьезний, — тем временем начал Зиран. — Я ни просто так постарался тибя переправить сюда. Не могли ми позволить тибя получить тёмной сотороне.

Потрясла