- Что случилось в Ямах остается в Ямах? – криво усмехнулся Император.

- Да,- твердо произнесла юная леди Аргеланд.

- Вам нужна помощь, вы осколок великого рода.

- У вас впереди бой, мой Император,- она лишь грустно улыбнулась,- не буду вам мешать.

- Дождитесь меня,- он поймал ее за руку,- прошу.

- Дождусь.

8.8

Хестер Мерех Аргеланд

Император, презрев обыденный спуск вниз, просто перемахнул через перила и через секунду уже был на песке. Вскинув голову, он нашел взглядом леди Аргеланд и усмехнулся, посылая к ней свой голос:

- Надеюсь, вы подарите мне свой локон?

Хестер нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Но, на всякий случай, кивнула. Во-первых, глупо отказывать в такой малости, а во-вторых… Во-вторых, она не была против.

Сделав шаг вперед, леди Аргеланд положила ладонь на перила и вздрогнула, ощутив нагретый металл. Она как-то резко осознала, что Даррен стоял здесь. Вот прямо здесь, а теперь тут стоит она. И они как будто стали ближе и…

«Это безумие», мелькнула в голове заполошная мысль. «Абсолютное безумие».

Если бы не брат, она бы сбежала. Сбежала и из Ям, и с отбора.

«Я хожу по невероятно тонкому льду», она прикусила губу. «Стать безликой тенью у трона, фавориткой, позором всей Империи!».

Да, пусть химмары, веннары и таннар и имели незримую связь между истинными, далеко не все ее принимали. Не раз так случалось, что между высокородными домами заключались договорные браки, а если супруг встречал свою истинную и та, на свою беду, была худородна… Что ж, девушку селили в отдаленном флигеле, а рожденные от нее дети воспитывались супругой.

Мало кто осмеливался «фукнуть» лорду-самодуру, женатому на деньгах или влиянии. Все презрение выливалось на истинную, что не смогла возразить или сбежать.

Нет, развод по причине встречи с истинной парой допускался, но вот мужчина в таком случае был обязан содержать свою бывшую супругу до того момента, пока та не вступит в новый брак. И многие, очень многие предпочитали не доводить до развода. Тем более, вдруг супруга своего истинного встретит? Сама на развод подаст, сама общественного осуждения хапнет, а лорд останется не при делах.

Размышляя об этом, Хестер представляла свою жизнь в исключительно серых красках. Ведь она для Даррена даже не была истинной. Такие случаи тоже бывали, к сожалению. Истинная пара не гарантия того, что брак будет крепким и нерушимым, а мужчина надежным и верным. Иногда Хестер думала о том, что боги и сами не понимают, для чего вся эта парность.

«С другой стороны, вот пожалуйста, именно Храм помогает воссоединится потерянным истинным. Значит, какой-то смысл в этом есть?», Хестер прикусила губу.

И на мгновение зажмурилась – всех опять придавили искусственной тишиной. После чего с потолка в Яму ударили лучи света – поединок Горма Непобедимого и…

- Как вас представить публике? Как? Хорошо. Поединок! Горм Непобедимый против Алькора Неизвестного!

Тишина давила на уши и Хестер, поморщившись, подняла руку и чуть-чуть надавила себе на висок, пробуждая малый щит.

А в следующее мгновение она, ахнув, подалась вперед – мужчины взорвались таким каскадом движений, что ей было за ними не уследить!

Намертво вцепившись в перила, она вогнала себя в подобие транса, чтобы хотя бы взглядом успевать за ними. Единственное, чего Хестер не знала, так это того, что сейчас ее глаза горят расплавленным серебром Аргеландов.

Удар-щит, удар-щит – казалось, в этом бою не будет ни победителя, ни проигравшего. Но вот вокруг Горма разгорелось сиреневатое сияние, поглощающее все атакующие заклятья. Обычные маги не способны увидеть это, а вот такие как Хестер – вполне. Ее идея вызвать на бой Горма зиждилась именно на том, что она разгадала секрет его непобедимости. Да, мужчина был сильней и быстрей нее. Но он стал зависим от своего щита. Леди Аргеланд помнила бои, которые Горм выигрывал без щита. Но последние виденные ему сражения – он вздевал его почти сразу.

«Или он стал слабеть», пронеслось у нее в голове. «Все же в этом щите чувствуются отголоски ядовитой силы Прорыва».

Удар!

Даррен смог сократить расстояние и молниеносно атаковать щит Горма раскрытой ладонью с руной разрушения.

«Эффект превзошел все расчеты», ошеломленно подумала Хестер и раскашлялась, закрывая лицо рукой – взметнувшийся песок погрузил все в хаос!

8.9

Ткнувшаяся под ноги Конфетка, запаниковавшая после взрыва, привела Хестер в себя. Короткое заклятье и песок стремительно осыпается вниз, показывая… Показывая удивительную и желанную, для леди Аргеланд, картину: Горм распластался на песке, а над ним, протягивая руку помощи, стоял Даррен.

Несколько секунд над Ямой висела тишина, которая, впрочем, быстро сменилась безудержными воплями. Несколько магов истошно орали что-то вроде «Я богат! Теперь я богат!».

«Вероятно, их ставка сыграла», подумала про себя Хестер и на мгновение пожалела, что не догадалась поставить деньги. Но только на мгновение.

- Алькор Неизвестный! Новый герой Ям!

Прикрыв губы ладонью, Хестер позволила себе негромко рассмеяться. Знали бы они, кого называют своим героем!

Правда, леди Аргеланд не совсем понимала, почему никто не опознает в Алькоре Императора. Неужели никто не читает газет? С тех пор, как маги-иллюзоры научились переносить изображения на бумагу, эпоха неточных портретов канула в прошлое.

«Или это артефакт?», задумалась она и внимательнее посмотрела на Даррена.

После чего с изумлением отметила, что внешность Императора действительно изменилась. Форма носа, губы, скулы и линия роста волос – все это было немного деформировано и делало его совершенно другим!

«Очевидно, это не обманет того, кто видел его лично», догадалась Хестер, «Но прекрасно работает на тех, кто никогда не видел владыку Элеарской Империи».

Хестер огляделась и с удивлением поняла, что толпа ликует. Неужели непобедимость Горма настолько всем надоело?

- Уже становилось скучновато…

- …я бы посмотрел без песка…

- Он грамотно скрыл свой навык, жду следующего боя!

«Не дождешься», мысленно хмыкнула Хестер.

Меж тем, пришедший в себя Горм принял руку помощи от Даррена и маги, перебросившись парой слов, о чем-то условились. После чего Император поднял голову и Хестер смутилась, столкнувшись с ним взглядом.

Песчаная арена опустела, а через минуту разнесся слушок, что Горм всех угощает выпивкой за свой счет. В честь невиданного события.

Леди Аргеланд проводила взглядом потянувшихся к бару магов и растеряно