А чего, собственно, тянуть? Всю жизнь я следовал планам, правилам, распорядку дня. Зачем? Разве это сделало меня счастливым? Может, стоит уже решиться на безумство, на отчаянный поступок? Пока я совершил лишь один такой шаг — там, в кабинете главы «Инностроя». И я никогда о нем не пожалею.

Катя отказалась от свидания вечером. Сказала, что идет с подружками в кафе — и это не обсуждается. Хочет поиграть со мной? Потомить на медленном огне? Или и вправду у нее образовались подружки? Ведь я так мало знаю о ее жизни…

Что ж, с подружками она будет или нет, я приду к ней. И если она сказала правду — прямо там, в кафе, у всех на глазах встану на одно колено. И будь, что будет.

Я выбирал кольцо долго и старательно. Все, что я видел, казалось недостойным ее. И только светлый сапфир, прозрачный, как слеза, в тонком обрамлении белого золота смог угодить моим требованиям. Голубоватое мерцание напомнило мне о Турции, о водах знаменитой лагуны, о нашем полете. Она оценит — сомнений быть не могло.

Я подошел к кафе, сжимая белую бархатную коробочку в кармане. Старался не привлекать к себе лишнего внимания: хотелось увидеть Катю издалека. С кем она? О чем говорит? Может, обсуждает меня?.. Самоуверенный болван! Как будто у нее больше нет тем для разговора.

Обвел глазами небольшой зал, но Кати не заметил. Однако то, что я увидел, заставило меня подавиться своими радужными фантазиями. За столиком у окна сидели Татьяна Федоровна и Мила Майорова. Женщины, которые, как я полагал, даже не знакомы друг с другом. Однако же они смеялись и болтали, как давние приятельницы.

Третий стул пустовал, но на его спинке висела сумочка, которую я сразу узнал. Катина сумочка. Заседание генштаба? Как это можно еще назвать? И если это действительно то, о чем я думаю… Да нет же. Катя не могла опуститься до такого! Неужели все, что было между нами — всего лишь результат ее игры? Что они планировали? Охомутать меня, а добычу с моих счетов разделить на троих? Нет, нет, нет! Я не должен был обвинять ее без доказательств! Это просто паранойя — она не могла так поступить… Больше всего на свете я не хотел в это верить.

И все-таки сделал аккуратный шаг в их сторону и прислушался.

— Говорю тебе: недели не пройдет, как он принесет ей кольцо! — вещала довольная Татьяна Федоровна. И эту старую змею я пригрел у себя на груди! Тоже мне, безобидная старушка…

— Даже спорить не стану, — хихикнула Майорова. — Всего-то и надо было: немного заставить его ревновать. У всех мужиков инстинкт собственника — самый основной.

— Главное, чтобы она сейчас все не испортила, — Татьяна Федоровна качнула головой. — Его бы еще немножко помариновать…

— Хотите знать мое мнение? Нельзя вот так сразу соглашаться на все, — жена Майорова пригубила мартини.

— Вот! А я о чем ей толкую? Может, хоть вместе уговорим… Чуть-чуть отстраненности — и дело в шляпе.

— А по интимным вопросам вы тоже ее консультировали? — холодно осведомился я, с трудом сдерживая ярость.

Немая сцена удалась на славу. Мила остолбенела с приоткрытым ртом, Татьяна Федоровна вжала голову в плечи. Э, нет, моя дражайшая помощница, даже не пытайся изобразить испуг или угрызения совести.

— Олег Сергеевич, вы все совершенно не так поняли… — начала она, приняв невинный вид. Но я ей больше не верил ни на йоту.

— Отлично сыграно, — усмехнулся я и сел на Катино место. — Как по нотам! Признаюсь, сначала я думал, там, в Турции, что она хочет меня соблазнить, но…

— Что значит соблазнить? — перебила жена Майорова. — Вы ведь и так были вместе.

— Давайте обойдемся без лжи! — выплюнул я. — Нет, каков план! Значит, Лебедев тоже был с вами заодно? А дальше? Дальше что? Я делаю Катеньке предложение, она получает доступ к моим счетам. А после свадьбы? Стрихнин? Мышьяк? Или просто медленное воровство до тех пор, пока я не признаю себя банкротом? Кандидатуру вы выбрали отличную. Бухгалтер! Умно! Тонко — и умно. Когда бы не так подло.

— Олег Сергеевич, говорю же: все не так… — робко вмешалась Татьяна Федоровна.

— А как? Вот я дурак! Все мужчины одинаковы, верно? Это я напридумывал себе любовь, страсть, какие-то необыкновенные чувства. Но ведь все гораздо проще! Все ведутся на молоденьких нимфеток! Надо было сразу понять: ну не может по-настоящему скромная девушка вести себя, как самая настоящая шлюха! Но нет, чертовы гормоны задурманили разум…

— Олег…

— Что Олег, Татьяна Федоровна?! Как у вас вообще язык поворачивается произносить мое имя?! Вы только объясните: почему именно сейчас? Она ведь работала много лет! Что вдруг изменилось?! Вы выждали нужный промежуток, пока у меня не было женщины? Сделали так, чтобы не подозревал ее, утратил бдительность? Почему именно сейчас вы решили подложить под меня эту несчастную потаску…

— Замолчи! — рявкнула старушка и вскочила, раскрасневшись от гнева.

Признаюсь, такой ответной атаки я не ожидал и на пару секунд опешил. Оправданий — да, но ярости?.. А Татьяна Федоровна воспользовалась моим замешательством и продолжала:

— Не смей говорить о ней в таком тоне! Или я за себя не ручаюсь! Мне, Олег, терять нечего! Девочка влюбилась в тебя! Чистая, наивная, закомплексованная до жути. Она считала, что никогда не сможет даже быть рядом! Не надеялась даже на вот столечко твоего внимания! А ты? Такие как ты видят только себе подобных. Пантер с нулевыми моральными принципами и развратным бельишком под брендовой одеждой. Пара шмоток, пара штрихов косметики, щепотка дерзости — и она стала тебе интересна. Да? — она презрительно хмыкнула. — Еще бы! И после этого вы еще жалуетесь на то, что все женщины — стервы! Да вы ведь кроме стерв ни на кого не обращаете внимания! Заметил бы ты ее, если бы она так и оставалась мышкой из бухгалтерии?! Нет! И даже не пытайся переубедить меня!

— Но какое это имеет значение, если она соглала мне?.. — начал я, но напор Татьяны Федоровны заставил меня подрастерять уверенность.

— Солгала?! — хмыкнула моя коварная секретарша. — И в чем же, интересно? Кто советовал тебе выбрать ее для твоей аферы? И да, Мила действительно ни о чем не знает. Ты вынудил Катю солгать — и больше никто. Я лишь помогла влюбленной девочке привлечь твое внимание. Научила включать стерву, которых ты всегда предпочитал. А теперь скажи мне, Олег, какая Катя тебе больше понравилась? И честно ответь самому себе: были бы вы теперь вместе, если бы не ее новый имидж?

Я молчал, не зная, что сказать. Да нет же… Я ведь не из тех, кто ведется на внешность… Или все-таки?..

— Вот именно, — отчеканила Татьяна Федоровна. — Я говорила ей о том, что надо брать тебя горячим. Да, признаюсь, — она с вызовом задрала подбородок. — Уволь меня! Ну же! Прямо сейчас! Делай, что хочешь, но Катю не тронь! Да, я считаю, что мужиков надо подталкивать к правильным решениям, потому что когда дело касается любви, все вы превращаетесь в форменных имбецилов. Или скажешь, нет? Тогда вспомни, сколько времени, сколько ревности тебе понадобилось, чтобы осознать, что эта женщина тебе нужна! И если мы использовали пару-тройки традиционных женских хитростей, это не меняет того факта, что она тебя действительно любит. Как, между прочим, и ты ее! Я достаточно прожила, чтобы определить это невооруженным глазом, заносчивый ты упрямец!