– Пройти можно?

– Конечно. – Вета попятилась, освобождая ему путь. Арлан переступил порог и сразу тяжело опустился на тумбу для обуви. Оттуда с воплем свалился одноухий кот – парень его словно и не заметил. Как не замечал, что грязь с кроссовок стекает на светлый линолеум. Он тяжело дышал и время от времени сжимал кулаки.

– Да что случилось?! – Вета уже с ума сходила от беспокойства.

Арлан словно бы вспомнил о ней, вскинул голову, заглянул в глаза.

– Слушай, Ветка, меня внимательно! Переход уже готов, я и старик – мы там всю ночь провозились, но закончили. Старый демон намерен еще пару дней скрывать это от Варравы, чтобы подстраховаться и хорошенько все проверить. Но я хочу, чтобы ты перешла прямо сегодня, сейчас, понимаешь? Ты готова?

Вета совсем не была готова, она в испуге вжалась в стену.

– Сейчас? Но зачем, почему? А с девочками кто останется? Я утром должна была отвести их к родителям…

– Сестры твои не пропадут, – отмахнулся Арлан, лицо его выразило нетерпение, даже злость. – Напишешь им записку, до родителей они сами прекрасно доберутся. Ну нет у нас времени, понимаешь, нет!

– Да почему нет? Объясни мне!

Арлан с полминуты боролся с собой, рот его злобно кривился, сжатые в кулаки кисти рук побелели – и Вете становилось все страшнее. Потом он заговорил так, будто каждое слово с трудом выталкивал из горла:

– На самом деле, времени нет у меня. Я меняюсь, Ветка. Только не в оборотня превращаюсь, а в кого-то гораздо хуже. Ты ведь сама видишь, какой я стал?

– Угу, – выдохнула Громова, отрицать не имело смысла.

– Но хуже другое: мне это до чертиков нравится. Нравится, что девчонки столбенеют при виде меня, что парни завидуют, что взрослые восхищаются. Мне кажется, еще пара дней – и я забуду про Донный мир, словно и не было его вовсе. И мне станет плевать, что с ним произойдет. Потому что мне теперь хочется другого: закончить гимназию лучшим, чтобы учителя на руках носили. Поступить в самый крутой вуз, ну а затем блестящая карьера, деньги, слава. Все ведь так и будет, кстати.

– И это никогда не пройдет? – в ужасе прошептала девушка.

– Никогда. Потому я и сказал тебе тогда в лесу – нет ничего опаснее, чем коснуться щенка по кличке Удача. Но даже я не знал… не думал, что попаду под власть всей этой ерунды!

Он застонал и обхватил голову руками. Вета, полная страха и сочувствия, попробовала сесть с ним рядом, приобнять за плечо. Напрасно – Арлан мигом вскочил, попятился от нее к торцовой стене, бледный, в испарине.

– Держись от меня подальше, слышишь!

– Но почему? – вконец перепугалась девушка.

– Да потому, что временами мне хочется убить тебя! Когда я вспоминаю, что только ты можешь все изменить, а значит, отнять то, что у меня уже есть и будет еще. Отнять Таю, – он шумно втянул в себя воздух. – А я не могу сейчас ее потерять! Хотя понимаю, что потом это тоже изменится, и каждую красивую женщину я буду по умолчанию считать своей.

Он дернулся, прижал руки к груди и секунд десять стоял так, словно его накрыл приступ сердечной боли. Вета боялась даже шелохнуться. Потом воспитанник перевел дыхание и сказал тихо, обреченно:

– Беркут бьется в моей груди, он умирает вместе со мной прежним. Вета, только ты еще можешь помочь мне… нам. Но для этого ты должна изменить прошлое прямо сегодня, до рассвета. Тогда получится, что в будущем нам не придется открывать переход, мы не пойдем в лес, и я не коснусь щенка. Завтра станет поздно. Или старик прикончит меня – он и так уже догадывается, косится подозрительно. Таким я ему точно не нужен. Или я что-то ужасное сделаю с тобой, если не сумею себя вовремя обуздать.

– Поняла! – выдохнула девушка. – Сейчас только оденусь, а ты пока держись, ладно?

Арлан коротко кивнул, и она бросилась в гостиную. Зажгла бра в изголовье своей кровати, стараясь не потревожить сестер. В темпе оделась, начала писать сестрам записку, как вдруг замерла, задумалась. А где окажется ее семья, если она сделает то, что ждет от нее Варрава? Ведь если прошлое изменится, у них не будет повода оказаться в этом мире, разве не так? Если же вдруг останутся, то она сама вернется еще до их подъема. Ладно, напишет, чтобы топали к родителям, если что. Пес Вихрь кружился вокруг нее, заглядывал в глаза, тревожно порыкивал. Словно предупредить о чем-то хотел, но не мог. Вета уже зашнуровывала новые кроссовки, когда хлопнула входная дверь – и девушка бросилась в прихожую. Арлан исчез.

Она обнаружила друга, выглянув из квартиры, – парень навалился всей грудью на перила, опасно перевесился вниз, мычал, словно от невыносимой боли, мотал головой.

– Эй, ты чего? – еще больше испугалась Громова. Арлан вначале будто и не слышал ее, потом буркнул через плечо, не поворачивая головы:

– Ничего. Но тебе лучше пойти одной. Место ты помнишь, если кто привяжется по пути – пантера тебя защитит.

– А ты?

– Мне нельзя, – дернулся всем телом воспитанник. – Если пойду, то не позволю тебе сделать то, что ты должна сделать.

– Убьешь меня, что ли? – она очень постаралась, чтобы фраза прозвучала с уклоном в шутку.

Задавленный смешок.

– Ну почему сразу убью? Заморочу тебе голову, в два счета докажу, что менять прошлое нельзя. Тем более, что так оно и есть. Просто иди сама, а меня запри где-нибудь, чтобы не догнал.

– В квартире?

– Нет, оттуда я выберусь на раз. Там что? – Арлан потыкал рукой наверх, за железную решетку, которая отгораживала верхний нежилой этаж.

– Наверху чердак, там жильцы белье сушат, – сообщила Вета. – Окна есть, но совсем маленькие, человек не пролезет. Мы там на днях одну из наших кошек ловили…

– И ключ, значит, есть?

– Ага, он в каждой квартире имеется.

– Ясно. Тогда там меня и запрешь.

Вета метнулась в квартиру, сняла ключ с гвоздя у двери. Отперла им амбарный замок на решетке, и Арлан сразу туда заскочил, скомандовал:

– Закрывай скорее. И вот еще, возьми.

Вета, едва справившись с замком, посмотрела на его руки, просунутые сквозь решетку – в одной ладони лежал смартфон, в другой большое красное яблоко.

– Мобильник мой забери, чтобы я не начал тебе названивать. А яблоко со стола старика, его надкусишь, когда уже будешь стоять над переходом и главное – будешь готова. Откусишь и сразу прыгнешь, в тот же миг, ясно? И тебя вынесет, куда нужно. Все