будет жить?! – вскричала Вета, задохнулась от радостной надежды. Арлан помрачнел, помотал головой:

– Нет. Тут уж ничего не исправить, он теперь вместе со своим народом. Истории с нападением не будет, но случится что-то другое. Он, к примеру, погибнет, спасая ребенка из огня или кого-то из озера вытащит, а сам.

– Я поняла. – Громова сглотнула ком в горле, опустила голову.

– Но главное – он не станет убийцей! А ты сможешь вернуться в свой мир. Может, не все будет так просто, но мы справимся, поверь мне!

И ладонью осторожно приподнял ее подбородок. Жест вышел такой нежный, что девушка залилась краской. Подтвердила:

– Справимся!

– Ну, пойдем, прово…

Арлан не договорил. Потому что в этот миг оба услышали полный ужаса призыв о помощи. Они стояли на высоком каменном мосту через Карпин пруд, а крик доносился из той укромной части парка, где Вета когда-то встречалась с призраком Теи. Воспитанник сразу же рванул туда, Громова неслась следом и старалась не поддаться панике.

Здесь, в плотной тени деревьев, было темно, как поздним вечером. Из глубины аллеи навстречу им бежала девочка в распахнутом алом плаще и уже не кричала, только громко с присвистом втягивала воздух. Потом левая нога ее подвернулась, девочка, панически взмахнув руками, боком повалилась на газон. Тогда Вета увидела того, кто преследовал ее, – и тихо ахнула от ужаса.

Даже огромный пес, который так напугал ее недавно на берегу пруда, выглядел милым и безобидным пушистиком на фоне этого воплощенного кошмара. Существо походило на смесь медведя и волка – голова и грудь мощные, литые, задняя же часть поджарая, с облезлым тонким хвостом, яростно метущим дорожку. Оборотень никуда не спешил, медленно приближался к лежащей неподвижно жертве, скалил клыки и непрерывно облизывался черным узким языком. Таким длинным, что он всякий раз выглядывал кончиком с противоположной стороны. На его вытянутой морде шкура была как будто содрана, череп с редкими кустиками меха, да и в области правой лопатки белела голая кость. Но оборотня это явно не тревожило.

Арлан уже шел на сближение с монстром, впереди парня отважно неслась по воздуху белесая тень его защитника. Последний метр воспитанник одолел в прыжке и приземлился прямиком на спину оборотня. Приник к нему всем телом, обхватил руками мощную шею. Оборотень с утробным воем закрутился волчком, пытаясь скинуть незваного наездника. Заметно было, что он слегка раздосадован помехой на пути к лакомому кусочку – но не более. Беркут мельтешил у морды оборотня, отвлекал и не давал перекатиться на спину, что могло раздавить Арлана. Монстр отмахивался лапой, клацал зубами, подпрыгивал – похоже, разумом он не отличался.

Вета на прямых ногах сделала пару шагов вперед. Она знала, что должна что-то делать, как-то помочь. Вступить в бой, призвать свою пантеру. Сейчас она соберется с духом, сейчас…

– Не подходи! – Арлан взревел не хуже оборотня, и девушка застыла на месте. Силы воспитанника таяли, он уже едва удерживался на спине монстра и с трудом уклонялся от его клацающей челюсти. Все больше сползал на один бок. Вета понимала, что его битва проиграна, и панически искала в себе хоть какую-то волшебную способность, чтобы помочь другу. Она же тролль, почему ничего не умеет?! Что-то же должно быть в ней заложено!

Вдруг ей показалось, что с оборотнем что-то происходит. Она моргнула, еще и еще раз. Да, определенно, он словно бы таял, становился прозрачным, однако дрался при этом еще ожесточеннее. Вот лапой зверь отбил атаку беркута на свои глаза и все же перекатился через спину. Вскочил – а Арлан остался лежать на земле. Оборотень поставил мощные передние лапы ему на грудь, победно оскалился. Взял в пасть плечо парня, укусил медленно и со смаком, как кусают спелое яблоко. Вета с криком бросилась вперед, хоть и понимала – это конец.

Но она не добежала, застыла на месте. Оборотень начал исчезать на ее глазах, и, кажется, сам изумился этому факту. Выпустил из пасти плечо жертвы, наклонил голову и сквозь собственную грудь наверняка углядел силуэты деревьев и далекие городские огни. Взвизгнул – и растаял окончательно. А Вета подбежала к другу, упала рядом с ним на колени.

Арлан был в сознании, он почти сразу сел, провел ладонями по лицу, скосил глаза на прокушенное плечо.

– Тебе очень больно? – простонала Вета.

– Вообще не больно. Эй, успокойся, я в порядке! Помоги встать.

Громова покорно вскочила, протянула Арлану руку. Со второй попытки он сумел подняться на ноги, встряхнулся, как пес после купания, сказал:

– Пойдем глянем, что с девчонкой.

Вета про нее и думать забыла. Спросила жалобно:

– А оборотень не вернется?

– Точно нет! – хмыкнул воспитанник. – Я его в один пустующий мир спровадил, там ему самое место.

– Но он тебя…

– Пошли, говорю!

Девочку они обнаружили на газоне за дубом. От падения она потеряла сознание и только сейчас приходила в себя. Сидела на траве и ощупывала свои коленки. Громова даже ни на миг не удивилась, узнав в ней вчерашнюю знакомую Таю Фролову.

– Привет, встать можешь? – спросил Арлан, он тем более изумленным не выглядел. Тая вскинула голову, посмотрела сперва в его лицо, потом на разодранную куртку и кровавое пятно, ползущее во все стороны по светло-серой ткани. Рот ее испуганно приоткрылся, глаза округлились.

– Кто… где…

Больше она ничего не смогла сказать.

– Не бойся, это был всего лишь бродячий пес. – Арлан обеими руками взял ее под локотки, помог встать. Отряхнул приставшие листья и заботливо застегнул плащ. – Он уже далеко отсюда, больше не вернется.

– Но он… тебя… ой…

– Ну да, куснул немного, не проблема.

– Так, рану надо срочно промыть, – встряла Громова. – Тая, ты нас тут подожди, ладно? А ты за мной, живо!

За руку она оттащила друга к озеру. Заставила снять куртку, очистила ужасную рану от ошметков одежды, тщательно промыла собственным платком. Отметила, что рана уже перестает кровоточить, вроде как затягивается на глазах. Арлан только посмеивался, глядя на ее старания, и никакого беспокойства не проявлял.

– Сейчас же пойдем к моим родителям! – командовала Вета. – Они помогут. Тая сама найдет дорогу домой, а ты не имеешь права так рисковать собой и нами!

– Перестань, Ветка, – поморщился воспитанник. – Никуда мы не пойдем. Со мной все будет отлично.

– В смысле, отлично? Тебя оборотень укусил, ау! Брата вон только поцарапал, и то… Если ты сейчас начнешь перерождаться, я с тобой не справлюсь!

Воспитанник все так же с улыбкой приобнял Вету, зафиксировал ее руки.

– Так, успокойся и хорошенько подумай, ладно? Ты еще помнишь, что я